Attention donc! imprudentes institutrices, vous excitez chez cet enfant une certaine partie atavique à laquelle il fallait se garder soigneusement de toucher, tandis que, cette même partie, vous ne l'exaltez pas assez chez cet autre enfant! Vous n'avez rien à leur donner à ces malheureux, mais vous avez à mettre en valeur, ou à atténuer ce qu'ils possèdent virtuellement.
Tenez, Adam doit se manifester dans l'exceptionnel ; si vous ne lui procurez pas de l'exceptionnel bon, il tombera dans l'exceptionnel mauvais ; et ils sont nombreux, les camarades de même acabit : leur « sauvagerie » bien employée en ferait des gens précieux, des sauveteurs, — mal entreprise, elle les rendra « ennemis de la société ».
Tant pis! l'école est trop nombreuse : sur ces germes si divers, on étale uniformément une couche d'engrais moral — et alors, quel étouffement, quelle fermentation!
Je réarrange quelques chevelures de fillettes. Mme Paulin me surveille à la dérobée, anxieuse et forte. Bien entendu, elle n'ignore pas la convocation de mon oncle. Elle cherche à deviner ma décision. Ses traits rigides disent qu'au besoin elle me conduira de force.
Ah! la photographe déclare que le groupe est enfin « bien composé » ; les enfants immobiles ont compris la nécessité du signe extérieur de sagesse, la normalienne les hypnotise, sculpturale, un livre à la main (le livre bleu).
— La photographie « fera de l'effet », prévoit la directrice, au comble de la satisfaction.
Et maintenant : garde à vous! regardez bien ce qui va sortir de cette boîte… regardez encore… il faut trois clichés.
Tout à coup, dans un éclair de révélation, j'ai découvert ce qui couvait sous la couche de morale. Pendant un instant les têtes se sont offertes déscolarisées, naturelles, transparentes, vers l'appareil, et il m'a semblé voir ces innocents de cinq à sept ans, dans leur faiblesse, tendre la gorge à l'avenir.
Mes enfants, je ne vous quitterai pas!
J'ai vu Irma Guépin, Louise Cloutet, Julia Kasen, Berthe Cadeau, tendre la gorge aux différents martyres des femelles pauvres : martyre de l'amour, martyre de la maternité, martyre de la débauche, martyre du travail impayé, Irma Guépin avec ses yeux bleus écarquillés, son nez court, sa blancheur et sa blondeur alsaciennes, souriant sans défense ; Louise Cloutet avec sa physionomie de ménagère soucieuse d'économie, Julia Kasen, d'une joliesse orientale, nacrée, Berthe Cadeau figure pointue de couturière héroïque et bornée.