Léonard Vaclin, poète chevelu, ressemblant au portrait vulgarisé d’Alphonse Daudet, recevait la « jeune littérature », le jeudi soir, à partir de neuf heures. Quelques habitués se donnaient le genre d’arriver passé minuit ; ils étaient censés « sortir du journal »… Madame Vaclin, Arlésienne sculpturale, coiffée en muse, versait du thé jusque vers une heure du matin, puis disparaissait.
La salle de réunion, figurant l’intérieur d’une librairie, était vaste à contenir trente personnes et « faisait parfois le maximum ». On y fumait vigoureusement, et l’on discutait par groupes, assis et debout.
Un soir, Ferdinand trouva là Jeannin, Chaupillard, un ex-collègue au nom insaisissable qui avait quitté le chemin de fer pour les postes, et le beau Ribérol, critique d’art. Ce dernier recherchait assidument Ferdinand, depuis quelque temps, à cause de madame Griffon et de madame de Mireille, rencontrées chez le peintre Morlane, et dont il désirait déterminer les points d’accès.
Chaupillard était furieux, d’un degré en plus, contre la bêtise humaine, depuis le dîner littéraire des Griffon : la réalisation du fameux roman devenait moins problématique. En outre, les mines cachottières des enfants Prestal dénonçaient des projets inconnus qui le contrariaient, par intuition.
Aussi, avant l’arrivée de Ferdinand, avait-il démoli, au hasard de l’inspiration :
— Vous savez, avait-il dit à Jeannin et à Ribérol, c’est mauvais le sujet choisi par Prestal, mauvais à ne pas continuer ; s’il espère, avec ça, trouver grâce devant un public de canailles et d’idiots qui ne tient compte de rien !…
— Mais, pourtant, je croyais qu’il observait la réalité…
— Justement ! Il a dégoté une façon de se tromper originale, et d’autant plus désastreuse. Figurez-vous que, pour faire du naturalisme, il copie une personne vivante ; seulement, cette mâtine, quand il la regarde, joue la comédie ! de sorte que le personnage du roman est bien plus faux que si Prestal le demandait simplement à son imagination.
L’instinct suggérait à Chaupillard le dénigrement heureux.
— Tiens, c’est curieux ! firent Jeannin et Ribérol.