Jeannin reçut gauchement la tasse et la minuscule serviette à thé. Des plaisanteries fusèrent.
— « Tout de même », est raide !
On oublia Catherine, à la grande satisfaction de Ferdinand.
Mais il ne fut pas quitte à si bon compte. Chaupillard prétendit le reconduire, — tout le boulevard Saint-Germain, de Cluny à la Concorde, — malgré ses protestations :
— Enfin, vous êtes indiscret : savez-vous si je voulais rentrer directement ?
Chaupillard, en pareil cas, recevait « à la blague » les plus catégoriques rebuffades et ne lâchait pas.
— Je tiens à examiner encore votre projet de roman, qu’il vaudrait mieux abandonner.
— Non ! vous perdez votre temps.
— Alors, je vous rendrai service d’une autre façon : vous êtes insuffisamment renseigné sur la nommée Catherine ; je me charge d’une enquête…
Pour le coup, Ferdinand fut effrayé et irrité à l’extrême. Chaupillard avait la manie des enquêtes inopportunes ; les procédés de complication administrative le tentaient constamment quoiqu’il exerçât la profession libérale d’écrivain entretenu par ses parents. (Des commerçants en grains, — ceux-ci — dont il vitupérait à l’occasion et la personne et le métier.)