—Mais qu'y a-t-il entre nous et Paris? questionnait Schimmel.
—Eh bien, monsieur, trente-cinq, trente-six kilomètres de plaine à peu près sans accident de terrain.
—Et comme moyens de défense?
—Quelques forts mal entretenus, sans canons et où il y a plus d'espions allemands que d'artilleurs français.
—Comme troupes mobiles?
—Un brelan de mauvais bataillons de la territoriale, que nous disperserions d'une chiquenaude.
—Donnerwetter! jura joyeusement Kaiserkopf, si c'était vous, monsieur le colonel, qui étiez destiné à entrer le premier dans Paris à la tête de votre régiment!...
Le colonel von Steinitz ne répondit rien, mais un tremblement de désir agita sa lippe inférieure.
Des signaux retentirent. Les trois officiers supérieurs remontèrent à cheval, tandis que Schimmel et moi courions rejoindre nos sections. La colonne se remit en marche dans la chaleur, la poussière et la lumière déclinante du soleil.
Deux heures plus tard, nous traversions Saint-Soupplets, où nous n'eûmes que le temps de vider un tonneau à l'auberge de la Belle-Idée, déjà à peu près entièrement bue. Et la marche continua, toujours sur la même route et en même orientation.