Pendant que les Longevernes se lamentaient et que Camus, dans le désarroi du désastre, reconnaissait les avantages et la nécessité d’une forte discipline, un rappel de perdrix les fit tressaillir.
—C’est La Crique, dit Grangibus.
C’était lui, en effet, qui, au moment de l’assaut, s’était glissé comme un renard entre les buissons et avait échappé aux Velrans. Il venait du haut du communal et avait sûrement vu quelque chose, car il dit:
—Ah! mes amis, qu’est-ce qu’ils lui passent à Lebrac! J’ai mal vu, mais ce que ça cognait dur!
Et il réquisitionna la ficelle et les épingles de la bande pour raffubler les habits du général qui certainement n’y couperait pas.
Et, en effet, une scène terrible se déroulait à la lisière.
D’abord enveloppé, enroulé, emporté par le tourbillon des adversaires au point de n’y plus rien comprendre, le grand Lebrac s’était enfin reconnu, était revenu à lui et, quand on voulut le traiter en vaincu et l’aborder l’eustache à la main, il leur fit voir, à ces peigne-culs, ce que c’est qu’un Longeverne!
De la tête, des pieds, des mains, des coudes, des genoux, des reins, des dents, cognant, ruant, sautant, giflant, tapant, boxant, mordant, il se débattait terriblement, culbutant les uns, déchirant les autres, éborgnait celui-ci, giflait celui-là, en bosselait un troisième, et pan par ci, et toc par là et zon sur un autre, tant et si bien que, laissant pour compte une demi-manche de blouse, il se faisait lâcher enfin par la meute ennemie et s’élançait déjà vers Longeverne d’un élan irrésistible, quand un traître croc-en-jambe de Migue la Lune l’allongea net, le nez dans une taupinière, les bras en avant et la gueule ouverte.
Il n’eut pas le temps de dire ouf; avant qu’il eût songé seulement à se mettre sur les genoux, douze gars se précipitaient derechef sur lui et pif! et paf! et poum! et zop! vous le saisissaient par les quatre membres tandis qu’un autre le fouillait, lui confisquait son couteau et le bâillonnait de son propre mouchoir.
L’Aztec, dirigeant la manœuvre, arma Migue la Lune, sauveur de la situation, d’une verge de noisetier et lui recommanda, précaution inutile, d’y aller de ses six coups chaque fois que l’autre tenterait la moindre secousse.