—Tu gardes le silence, ma petite soeur, lui dit-il, est-ce de joie ou de chagrin?
—Je ne me souviens point, seigneur, répliqua-t-elle, d'avoir vu personne à la cour qui vous ressemble.
—Quoi! dit-il, tu ne peux deviner que je veux te parler de moi? Oui, ma chère enfant, je t'aime, et je viens t'offrir de partager mon coeur et la couronne avec toi.
—Ô dieux! qu'entends-je? s'écria douloureusement Zélonide.
—Ce que tu entends, ingrate, dit Marcassin, tu entends la chose du monde qui devrait te donner le plus de satisfaction; peux-tu jamais espérer d'être reine? J'ai la bonté de jeter les yeux sur toi; songe à mériter mon amour, et n'imite pas les extravagances d'Ismène.
—Non, lui dit-elle, ne craignez pas que j'attente sur mes jours comme elle: mais, seigneur, il y a tant de personnes plus aimables et plus ambitieuses que moi; que n'en choisissez-vous une qui comprenne mieux que je ne fais l'honneur que vous me destinez? Je vous avoue que je ne souhaite qu'une vie tranquille et retirée, laissez-moi la maîtresse de mon sort.
—Tu ne mérites guère les violences que je te fais, s'écria-t-il, pour t'élever sur le trône; mais une fatalité qui m'est inconnue, me force à t'épouser.»
Zélonide ne lui répondit que par ses larmes.
Il la quitta rempli de douleur, et alla trouver sa belle-mère pour lui découvrir ses intentions, afin qu'elle disposât Zélonide à faire de bonne grâce ce qu'il désirait. Il lui raconta ce qui venait de se passer entre eux, et la répugnance qu'elle avait témoignée pour un mariage qui faisait sa fortune et celle de toute sa maison. L'ambitieuse mère comprit assez les avantages qu'elle en pouvait recevoir; et lorsqu'Ismène se tua, elle en fut bien plus affligée par rapport à ses intérêts, que par rapport à la tendresse qu'elle avait pour elle. Elle ressentit une extrême joie, que le crasseux Marcassin voulût prendre une nouvelle alliance dans sa famille. Elle se jeta à ses pieds; elle l'embrassa, et lui rendit mille grâces pour un honneur qui la touchait si sensiblement. Elle l'assura que Zélonide lui obéirait, ou qu'elle la poignarderait à ses yeux.
«Je vous avoue, dit Marcassin, que j'ai de la peine à lui faire violence; mais si j'attends qu'on me jette des coeurs à la tête, j'attendrai le reste de ma vie; toutes les belles me trouvent laid: je suis cependant résolu de n'épouser qu'une fille aimable.