—Je vous le dis, messieurs, des crins longs comme ceux d'une queue de pur sang, et dorés.

—Je ne puis croire, dit Salisbot, que les chiens de Sa Majesté aient chassé le pur sang, même cinq minutes.

—Aussi n'était-ce pas un cheval, parbleu!

—Vous l'avez donc vu?

—Du tout. Mais, quelque surprise que cela vous cause, messieurs, je l'ai senti. Un vieux piqueur comme moi a l'odorat plus fin que vous. Je sens à merveille le cerf sur ses fins. J'ai senti, ce jour-là, que nous avions devant nous une bête de forêt, une bête fauve ou rousse. Et c'est en débuchant près du marais de Kiswet que j'ai relevé clairement sur le sol humide les traces de mon animal de chasse. Bonne Vierge! l'extraordinaire, l'unique, le diabolique volcelest! Je vivrais mille ans que j'apercevrais sans cesse devant mes yeux l'empreinte de ce pied-là! C'était un sabot, un sabot de cheval en effet, mais non ferré, et d'une netteté, d'une pureté prodigieuse, comme l'eût été celui d'un étalon qui n'eût jamais porté le moindre poids, ni accompli le moindre travail. Ma foi! quand j'eus bien constaté cela, je me remis passionnément en selle, et, loin d'essayer encore d'arrêter la meute, comme c'était mon devoir, je la pressai, au contraire, et l'appuyai de toutes mes forces…

—Allons, La Ramée, dites tout, fit sourdement lord Bansborough.

—Ah! messieurs, ce fut une chasse épouvantable. Tous les deux ou trois milles, je trouvais un chien, deux chiens qui jonchaient le sol. Les uns avaient les os fracassés comme par une ruade; d'autres gisaient, étranglés et presque déchirés. Peu à peu, ceux qui restaient se dégoûtèrent, la nuit tomba. Mon cheval n'avançait plus; je le laissai, couplai les deux derniers chiens qui me précédaient, et courus à pied, comme je pus, sur l'incompréhensible voie. Pardieu! je la sentais moi-même, la voie, elle n'était guère difficile à reprendre, et si la bête avait quelque avance sur nous, nul doute qu'elle ne fût forcée, maintenant. Nous l'aurions hallali tout à l'heure. Mais quoi! nous étions à présent dans les dunes: la mer râlait non loin, moutonnait fort, et la voie, l'infernale voie nous y mena droit. Je dus reculer devant une vague.

—La bête, ajouta ici lord Bansborough, la bête avait pris l'eau. Car j'avais suivi mon piqueur jusqu'à l'immense mer qui, comme il vous l'a conté, déferlait, horrible et blanche dans la nuit. Il est certain que l'animal mystérieux entra dans la tempête et s'y noya. Nous ne connûmes jamais l'être que nous avions si éperdument poursuivi, l'être à coup sûr féroce qui avait déchiré de ses mains, oui, je dis bien, de ses propres mains, trente-quatre de nos chiens, et dont, à la lueur d'une torche, nous relevâmes encore la trace sur le sable noir: un sabot non ferré, d'une netteté divine. C'est le pied le plus déconcertant que j'aie relevé de ma vie, et, je crois bien, le plus rare volcelest du monde.

LE DOIGTÉ

Avant que de mourir, le dernier seigneur de Chantilly avait accordé à Solange et Herminie la permission d'entrer et de se promener à leur gré dans le parc. Elles étaient gamines alors.