Or chacun s'accorde si bien à vénérer la mémoire du vieillard charmant que fut le dernier seigneur de Chantilly, qu'aujourd'hui encore la volonté du prince défunt fait loi dans le pays. Monseigneur avait admis Solange et Herminie à l'ombre de ses arbres: après des années, elles y venaient librement errer toujours.
Solange et Herminie! Ces deux noms sonnent avec une douceur telle parmi le charivari et la mascarade des noms de théâtre contemporains qu'on se complaît amoureusement rien qu'à les écrire. Et n'éprouve-t-on pas à les voir imprimés dans les compte rendus de premières ou les «soirées parisiennes», l'impression troublante qu'on a rencontré par hasard deux brebis pêle-mêle avec des vilaines bêtes, ou deux oiseaux des îles à la basse-cour? Tant la vertu nous touche en certains cas, c'est-à-dire quand on pourrait si bien s'en passer, quand on n'y comprend rien, quand elle est du luxe! Ni Solange, ni Herminie n'avaient en effet d'amant. On ne leur en attribuait même pas. Chacune d'elles vivait bien sage et modeste dans son logis, la plus châtaine au numéro 20, la plus blonde au numéro 22 de la même rue. Aucun directeur de théâtre n'eût manqué de cœur au point de les engager séparément. Même en jouant la comédie, elles voisinaient de loge à loge pendant les entr'actes, et quiconque en voulait conter à l'une, devait aussi courtiser l'autre, ou se taire. Si bien que dans les deux cas, il en était pour ses frais. On ne l'osait croire, mais on les disait un peu collet-monté, un peu bégueules enfin.
Qu'importe! Elles étaient si aimables, si agaçantes avec cette légendaire pureté, ces yeux candides et ces bouches mystérieuses! On en eût auprès d'elles vieilli de dépit.
Rémy La Nérissaie pourtant s'avisa d'un bon tour et parvint, lui, à les pousser dans une affaire dont on jasa, et que je vais vous dire. C'était du temps que ce joli fourbe achevait de disperser les dernières bribes d'une fortune ancienne, quelques mois avant cette querelle de cercle à la suite de quoi il dut quitter Paris. Son parrain, qui faisait courir et possédait une maison à Chantilly, l'invitait chaque année à y venir passer huit jours au cœur de l'été. Or notre Rémy avait, comme Solange et Herminie, la permission de se promener seul dans le parc. Il connaissait les deux jeunes femmes. Il adorait l'aventure. Il mentait finement et avec beaucoup de goût.
«—Etes-vous donc, dit-il à Solange, certaine à ce point de la vertu d'Herminie?
—Mais… mais oui. Pourquoi pas?
—Parce que toutes les femmes, même les plus pures, doivent être suspectées.
—Allons donc! je réponds bien de mon amie.
—Moi pas.
—Mon cher, quand on affirme ainsi, et qu'on n'est ni mal élevé, ni sot, il faut prouver.