Tout le domaine de M. de Montmorency, en effet, s'étendait sous les yeux à perte de vue, touffu, vert et coupé d'eaux fraîches, l'air heureux. Au loin, des villages paisibles; tout près, des bâtiments neufs, des constructions, de la pierre amenuisée, à la dernière mode…
«—Tais-toi, répartit Simon, tu blasphèmes! Notre maître règne sur ses vassaux et mène le royaume; bon, qu'il se contente ainsi, puisque c'est son plaisir. Toi, tu es fauconnier de Montmorency, et tu dis que cela te suffit? Soit encore. Mais la beauté, sur mon âme, la beauté divine est ailleurs, elle existe, je l'ai vue, de mes yeux vue naître sur la mer et s'avancer vers nous! Car j'étais au port de Marseille, quand y accosta la flottille de M. le général des galères, dont les nefs contenaient huit grandes caisses mystérieuses, toutes chargées de sceaux, de chaînes et de cordes. Je me trouvais là lorsqu'on rompit les caisses en présence de Monseigneur le Connétable: et ce fut alors que, muet d'angoisse et de respect, j'en vis tirer ces débris sublimes, ces majestueuses figures de l'antique Italie, ces bronzes vénérables et ces marbres roux, ce Septime Sévère, ce Caracalla, ce Géta, ce Marc Aurèle, ce Vitellius, cet Hercule, et ce buste d'une femme inconnue que je n'ai plus cessé d'aimer…»
Etienne Auxoust avait fait trève à ses bouffonneries.
«—Simon, dit-il gravement, tu es mon frère d'armes, et je t'admire. Embrasse-moi!
—Ah! jurons, Etienne, jurons par le Styx en ce jour d'étonner le monde avec une amitié que les Homère, les Plutarque et les Virgile eussent chantée. Nous serons Achille et Patrocle, Oreste et Pylade, Nysus et Euryale…»
Mais à ce moment, un coup de sifflet, parti du sol, fit le silence comme par enchantement. Simon pensa que son cœur allait rompre. Trois grosses poulies, en face d'eux, gémirent. Des cordes s'étaient mises en mouvement. La statue montait.
Lentement, lentement, avec des à-coups, des arrêts, des repos, les cordes roulèrent, roulèrent. Tout allait bien. Un étage, deux étages, trois étages étaient dépassés sans doute…
Soudain, Simon pâlit. Il saisit son ami par le bras: «Regarde, regarde…» lui dit-il d'une voix étouffée. Une des dernières poutres, au-dessus d'eux, pliait horriblement. Si elle se brisait, l'une des poulies céderait, les cordes ne supporteraient point le choc, et la Vénus allait se fracasser sur le sol en mille morceaux…
Simon était livide. La sueur lui coulait du visage, et ses doigts se crispaient sur ses yeux. «Je ne veux plus rien voir, balbutia-t-il, les dents serrées, mais si la corde casse, je me jette…»
Fut-ce pour mieux se rendre compte et rassurer ensuite son ami? Fut-ce par vertige, par maladresse?… Le fauconnier, qui s'était un peu trop aventuré sans doute, eut comme un éblouissement, glissa, manqua du pied, tomba d'une planche sur l'autre, se retint à l'une des cordes, trébucha derechef et se trouva effroyablement suspendu dans le vide…