— Vanité !… C’est risquer cette tentation de Dieu que les Écritures ont à plusieurs reprises condamnée expressément. Quoi ! tout à l’heure, avant d’entrer ici, vous étiez la proie de la plus affreuse épreuve… Vous êtes entrée frémissante, pantelante encore des étreintes diaboliques ; vous avez miraculeusement recouvré dans cette humble chambre votre conscience de femme et de chrétienne. Et, pour remercier Dieu de cette grâce insigne, vous en ressortiriez, pour quoi faire ? pour rejoindre l’initiateur de tout le mal, celui qui, après s’être servi de vous comme d’un vase de débauche, vous a rejetée avec dédain, et vient de se suicider parce qu’il était lâché par une prostituée.
— Je suis certaine, répliqua Stéphanie, que c’est cette femme qui l’a frappé…
— Alors il la couvre de son propre corps, il veut lui épargner tout ennui, à ses dépens, et par conséquent il l’aime encore… Une turpitude ou une autre, cela n’importe guère. Ma fille, le moment est venu de choisir entre la vie ou la mort spirituelle.
Il avala sa salive avec effort : lui-même tendait manifestement tous les ressorts de sa volonté et concentrait tout le magnétisme de son influence sur cette pécheresse désemparée. Elle sentit les doigts d’acier qui lui serraient les poignets tandis qu’il reprenait :
— Écoutez-moi. Je ne vous parle point à la légère. Ce que je vais dire, j’en suis sûr : vous gardez tout de même assez de foi pour croire qu’un confesseur reçoit parfois des lumières d’en haut. Eh bien ! si vous passez cette porte dans le dessein de rejoindre votre amant… oui, pas votre mari, votre amant, votre amant… vous serez aussitôt ressaisie par l’immonde torture que vous subissiez avant d’entrer. Et elle ne cessera plus jamais !
Stéphanie tremblait tellement de tous ses membres qu’à présent il la soutenait par les poignets. Elle gémit :
— Et, si je… si je n’y vais pas… je serai délivrée ?…
— Pour toujours.
Comme elle défaillait contre lui et qu’il la soutenait jusqu’au fauteuil où elle s’abattit, il l’entendit murmurer :
— Je promets…