—Trop belle! et pourquoi, mon Dieu?
À ce moment, ils étaient tout près de Maurice. Esquier salua sa compagne et, montrant le jeune homme:
—Pour celui-ci! dit-il.
Maurice n'entendit que ces mots. Il demanda:
—Que dit le cher associé?
—Je n'ai pas compris, répondit Julie. Elle disait vrai. Elle avait seulement deviné un avertissement sous les paroles énigmatiques d'Esquier. Maurice reprit sans lui offrir le bras:
—Eh bien... vous en avez assez de faire voir vos épaules?
Elle resta un moment interdite. C'était lui, son ami, qui lui parlait ainsi? Un chagrin mêlé de honte, de pudeur offensée, lui emplit le cœur. Prise d'une douloureuse envie de larmes, elle balbutia très bas:
—Oh! Maurice!
Ces larmes, près de jaillir, satisfirent la rancune du jeune homme. Il ne lui resta plus que le mécontentement de soi, l'envie de se faire pardonner, et le besoin de serrer cette femme adorable, tout de suite, contre son cœur: