Il ramassa un tesson de pot comme un trésor... Angelo murmura dans le cou d’Isabelle:
—Que vous êtes jolie, aujourd’hui!... Tous les jours vous croissez en beauté...
—Taisez-vous!
—J’ai beaucoup étudié la flore classique, reprit M. Spaniello; d’abord par le moulage et l’examen des racines, ensuite par la comparaison avec les plantes peintes sur les parois des maisons... Les peintures décoratives comportent un certain nombre de paysages, des jardins avec des colonnades, des terrasses, des kiosques de style exotique, des portiques et des jets d’eau... J’y ai trouvé l’oléandre à fleur rouge, le myrte, le narcisse, l’anémone et surtout la magnifique plante architecturale, l’acanthe des chapiteaux. Acanthus mollis... Les descriptions que Pline a faites de ses deux villas m’ont aidé à connaître l’art antique de l’horticulture, et je n’ai pas de plus vive ambition, de plus chère gloire, que d’être appelé le «Jardinier de Pompéi».
Il s’enthousiasma, décrivant la beauté des jardins, au printemps, quand la Maison du Centenaire est toute bleue de violettes et de pensées, quand le crocus safrané de Proserpine enflamme le seuil de Marcus Lucretius. En été, les lys de Virgile fleurissent de leur blancheur pure le jardin des Amours dorés, parmi les stèles de marbre blanc, sous les masques blancs pendus entre les colonnes; et, tout autour d’eux, foisonnent les plantes symboliques que le maître de la maison eût choisies pour l’autel d’Isis.
—Maintenant, j’étudie les variétés diverses des roses et je m’occupe de replanter le bois sacré des chênes, autour du temple d’Hercule... Nous reconstituons aussi les pergolas, et celle de la maison de Salluste possède une jeune vigne qui donne les plus belles espérances... Nous la verrons un autre jour... Il faut que je me hâte pour trouver mon directeur. Mais peut-être monsieur di Toma guidera madame...
—Eh bien, dit Angelo, allons chez Salluste! Nous avons plus d’une heure avant le départ.
Isabelle réfléchissait...
—Ma cousine m’attend.
—Qui parle de votre cousine? Laissons-la où elle est, votre cousine! Est-ce qu’elle est chargée de vous surveiller?... A Ravello, elle sera toujours entre vous et moi...