—Je le crains... Vous avez entendu le cri de l’enfant, ce cri aigu et traînant, si particulier!... Ce cri, et la raideur de la nuque, et l’inégalité des pupilles, et la fièvre, avec des accès de délire, ce sont les symptômes ordinaires de la méningite.
—Et la méningite est souvent mortelle?
—Trop souvent... on pourrait dire: toujours... Encore une fois, monsieur, je ne suis pas absolument sûr, mais presque sûr... Vous n’êtes pas le père de l’enfant...
—Je l’aime beaucoup... beaucoup...
—Je veux dire que votre affection pour lui ne sera pas aveugle et affolée... Vous garderez du sang-froid... et vous préparerez la mère... à comprendre... Triste tâche!
Le médecin donna quelques détails sur le caractère de la maladie et le traitement. Puis, il s’en alla.
Et Noël retourna près de Josanne.
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XXXVII
Elle était assise au chevet du lit, sur une chaise basse, les coudes sur les genoux, la tête entre les mains, et tout son corps, ramassé sur lui-même, semblait se rapetisser, pour se dérober aux coups d’un invisible ennemi. Noël vint s’asseoir près d’elle, et l’entoura de ses bras: