La description la plus ancienne qu’on ait du Dôme du Rocher est celle d’Ibn al-Faqih, en 903: “Au milieu du Haram s’étend une plateforme… Six escaliers conduisent au Dôme du Rocher. Le Dôme s’élève au milieu de cette plateforme. Sa surface au sol est de 150 pieds [45,6 m] sur 150 pieds, sa hauteur est de 105 pieds [31,9 m] et sa circonférence de 540 pieds [164,2 m]. Dans le Dôme ils allument chaque nuit 300 lampes. Il a quatre portails surmontés d’un toit, et chaque portail a quatre portes, et il est surplombé par un portique de marbre. La pierre du Rocher mesure 51 pieds [15,3 m] sur 40 pieds et demi [12,2 m] et sous le Rocher se trouve une grotte dans laquelle les gens prient. La grotte peut contenir soixante-deux personnes. Le Dôme est couvert de marbre blanc et son toit est d’or rouge. Les murs et le tambour sont ouverts par cinquante-six baies, dont les verres sont de teinte variée; chacune mesure 9 pieds de haut [2,7 m] et 6 [1,8 m] de large. Le Dôme, qui fut construit par Abd al-Malik ibn Marwan, est supporté par douze colonnes et trente piliers. C’est un dôme au-dessus d’un dôme [un intérieur et un extérieur] recouvert de feuilles de plomb et de marbre blanc.” [11]
Au début du 10e siècle, la coupole de cuivre est gainée d’or. Le gainage d’or est remplacé plus tard par un gainage en plomb. Au 11e siècle, deux tremblements de terre secouent le dôme, et la mosaïque supérieure est remplacée. Les mosaïques du tambour sont restaurées en 1027, mais il semble que les dessins originaux soient conservés.
Lors de la prise de Jérusalem par les Croisés en 1099, le Dôme du Rocher est identifié comme le Temple de Dieu. Il devient une église, mais l’ensemble de l’édifice est conservé tel quel.
En raison du symbole que représente le Rocher pour les Chrétiens, les Croisés prennent des fragments de roche pour les vendre à prix d’or à des pèlerins pieux. C’est pour mettre fin à ce commerce que les rois croisés entourent le rocher d’une grille de métal dont il existe encore des fragments aujourd’hui dans le secteur nord-ouest. Le croissant au sommet du Dôme est remplacé par une croix, et on édifie un autel de pierre. Le Dôme du Rocher est consacré comme église chrétienne en 1142. On ne songe pas à le faire rivaliser d’importance avec le Saint-Sépulcre, mais le fait qu’il soit une église a sa signification, parce que son emplacement est associé avec nombre d’évènements de l’Ancien et du Nouveau Testament.
Comme la mosquée al-Aksa, l’édifice est utilisé par l’ordre des Templiers, érigé en ordre militaire en 1128. L’architecture du Dôme du Rocher est copiée dans de nombreuses églises d’Europe.
Pour lui faire retrouver sa forme originale, en 1187, l’an 586 après l’Hégire, Saladin n’a qu’à enlever les icônes et l’autel. Il fait dorer les arches supportant le dôme, ce qui leur donne l’allure qu’elles ont aujourd’hui. Les murs sont recouverts de plaques de marbre, et le dôme reçoit un revêtement de mosaïques.
Sous le sultan Baybars, les mosaïques de la partie supérieure des murs extérieurs sont restaurées. Elles sont restaurées à nouveau en 1270, puis en 1290 par le sultan Al-Ashraf. En 1318, Al-Nasir ibn Qalaoun restaure la dorure et la mosaïque du tambour, ainsi que le gainage extérieur en plomb. Les restaurations continuent au 15e siècle, puis sous le gouvernement turc.
Un plan axonométrique est publié par K.A.C. Creswell dans Early Muslim Architecture. Il “met en évidence une disposition architecturale héritée de la tradition byzantine et demeurée unique dans l’art de l’Islam. Quatre portes font face à chacun des points cardinaux, ce qui confère à l’édifice une situation symbolique de centre du monde. Le nombre quarante, qui représente le total des piliers et colonnes, est également symbolique…” [12]
La forme du Dôme du Rocher est celle d’un octogone inscrit dans un cercle, symbole de la conception ancienne du centre du monde [13]. La construction octogonale contient deux rangées concentriques de piliers. La rangée intérieure supporte le dôme, et la rangée extérieure supporte le bâtiment lui-même.
Dans ses formes et proportions, le Dôme du Rocher est inspiré par le
Saint-Sépulcre. Le diamètre intérieur du Saint Sépulcre est de 20,9m et son dôme
est à une hauteur de 21,5m. Les dimensions correspondantes pour le Dôme du
Rocher sont de 20,3m et 20,5m.