Je vis mon beau-frère alité, jaune et fiévreux. Ma sœur entra aussitôt. Depuis quatre ans, je ne l’avais vue qu’en effigie, dans les magazines. Elle n’avait presque pas changé. Sa robe était taillée d’une façon garçonnière, comme autrefois, et ses cheveux courts grisonnaient à peine, malgré son âge respectable.
— Bonjour, Archie, — me dit Randolph. — Je ne doutais pas de votre empressement. Nous avons besoin de vous…
— Je le pense bien, Ralph. Que puis-je faire ?
— Seconder…
— Ne vous fatiguez pas, — interrompit ma sœur. — Je vais le lui dire, et vite, car le temps presse.
« Archie, nous avons fabriq… Non, tranquillisez-vous : Ralph n’est pas en danger, — une simple grippe, mais l’obligation absolue de garder la chambre et le lit. — Je vous prie de ne plus m’interrompre.
« Nous avons fabriqué dans le mystère, Ralph, Jim et moi, une machine très intéressante, Archie, réellement. Et, de peur qu’un autre nous devance encore dans cette découverte, nous nous sommes toujours promis d’expérimenter notre machine aussitôt qu’elle serait finie. — Par malheur, la grippe se mêle de nos affaires. Aujourd’hui, voilà du même coup l’objet mis au point et Ralph en réparation. Cependant, il est impossible d’ajourner l’expérience, et il faut trois personnes pour la manœuvre. Qui va remplacer Randolph ? Moi. Qui me remplacera ? Jim. Et qui remplacera Jim ? Vous, j’ai pensé.
« Votre poste n’exige aucun entraînement, nulle présence d’esprit… On vous demande seulement un peu de discipline au cours de l’épreuve, et beaucoup de discrétion après. Je sais vos qualités, Archie. Mieux que tout autre vous pouvez nous aider. Le voulez-vous ?
— All right ! Oublions tout, ma sœur. Je suis venu pour me rendre utile.
— Nous courrons quelque danger, soyez-en prévenu…