Hein ??…
— Dites-moi, — demandai-je à ma sœur, en la suivant : — « A demain soir » !… Vous avez l’intention de me faire voyager, à ce qu’il paraît. « A demain soir » ? Mais, Ralph disait qu’il ne fallait pas se montrer en plein jour ! Alors, on s’arrêtera quelque part avant l’aube ? Où passera-t-on la journée ?… Enfin, où allons-nous ?
— A Philadelphie.
— S’il vous plaît ?… A Philadelphie ! Mais nous y sommes !…
— Bien sûr, grand benêt, mon excellent frère. Nous ferons un circuit et nous y reviendrons.
Je me tus, sentant bien qu’elle ne m’instruirait pas davantage et fort occupé à me conduire dans le noir, à tâtons. Ethel ne voulait pas éveiller l’attention des importuns ou des espions, ce qu’auraient fait des lumières vagabondes.
Ma sœur me précéda au long d’un corridor interminable, puis à travers l’atelier.
Là, on voyait clair. Par le vitrage de la toiture, les étoiles et la lune levante rayonnaient sur un chaos de formes étranges. Pour gagner l’autre bout de la salle, nous dûmes circuler en zigzag parmi le désordre le plus fantastique ; enjamber la barrière de poutrelles armées, soudainement hostiles ; éviter de singulières créatures d’acier, tapies sur leurs quatre roues ; et contourner aussi des moulins inexplicables, avec des ailes tordues en bras d’hélice. Ethel se faufilait au milieu de ces bizarreries sans les heurter. Quant à moi, j’échappai d’abord à certain pneumatique arrondi sous mes pas, et, glorieux d’avoir su déjouer son lâche traquenard, je subis le trébuchet d’une corde sournoisement déroulée. Puis, après ma lutte victorieuse contre ce boa de chanvre, ce fut comme une araignée qui m’eût pris aux rêts : un filet m’empêtra dans ses mailles ténues ; et je finis par m’enlizer au sein d’un marécage qui était une enveloppe de ballon imparfaitement dégonflée. M’étant raccroché aux nageoires d’une espèce de requin tout en fer, je m’en délivrai pourtant ; et ce fut pour me cogner à je ne sais quel oiseau tout en bois. Mais sans doute la Fée des inventions avait-elle suffisamment éprouvé ma vaillance, car je me trouvai tout à coup en face de Jim, dans le hangar.
Ce hangar était grand comme une nef d’église cathédrale, et servait de garage aux aérostats. Ils en occupaient le pourtour. La lune faisait reluire leurs panses plus ou moins enflées. — Sphériques, fusiformes, ovoïdaux, tous ces ballons, rangés contre le mur, semblaient s’être écartés avec déférence d’une espèce de muraille brillante qui s’allongeait au milieu du hall. Ethel me l’indiqua et me dit :
— Voici l’engin.