— Madame, c'est beaucoup de courage.
Elle secoua la tête d'un air de doute, et reprit après un moment de silence:
— Savez-vous que vous venez de me parler comme à une femme perdue?
— Madame!
— Certainement. Vous croyez que je ne puis jamais supposer à un homme qui me fait la cour une autre intention que celle de m'avoir pour maîtresse. Ce serait le fait d'une femme perdue, et je ne le suis pas; vous avez beau ne pas le croire, c'est la pure vérité du bon Dieu… Oui, du bon Dieu. Dieu me connaît, et je le prie plus souvent qu'on ne pense. Il m'a préservée de mal faire jusqu'ici, et j'espère qu'il m'en préservera toujours; mais c'est une chose dont il n'est pas seul maître…
Elle s'arrêta un moment, et ajouta d'un ton ferme:
— Vous y pouvez beaucoup.
— Moi, madame?
— Je vous au laissé prendre, je ne sais comment… non, je ne le sais en vérité pas!… un grand empire sur ma destinée… Voudrez-vous en user? Voilà la question.
— Et à quel titre,… en quelle qualité le pourrais-je, madame? dis-je lentement, sur le ton d'une froide réserve.