Lirat s'était remis à travailler, sans prononcer une parole; moi, je feuilletais un livre que je ne lisais point, et, sur les pages remuées, passait et repassait sans cesse l'image de la jeune visiteuse. Je ne me demandais certes pas quelle impression j'avais gardée d'elle, ni si j'en avais gardé une impression; mais, bien qu'elle se fût en allée, elle n'était pas partie tout entière. Il me restait de cette brève apparition quelque chose d'indécis, comme une vapeur qui aurait pris sa forme, où je retrouvais le dessin de la tête, l'inclinaison de la nuque, le mouvement des épaules, l'ondulation de la taille, et ce quelque chose me hantait.... Sur la chaise qu'elle venait de quitter, je la revoyais incertaine et plus charmante, avec ce sourire tendre, lumineux, qui rayonnait d'elle, et lui faisait un halo d'amour.

—Qui donc est cette femme? fis-je tout d'un coup et d'un ton que je m'efforçai de rendre indifférent.

—Quelle femme? dit Lirai.

—Mais celle qui sort d'ici, parbleu!

—Ah! oui! ... mon Dieu! c'est une femme comme les autres.

—Je pense bien.... Cela ne me dit pas comment elle s'appelle, ni qui elle est....

Lirat fouillait dans sa boîte de pastels.... Il répondit négligemment:

—Ça vous intéresse donc, vous, de savoir comment une femme s'appelle? ... Drôle de curiosité!... Elle s'appelle Juliette Roux ... quant à des renseignements biographiques, la police des mœurs vous en fournira autant que vous voudrez, j'imagine.... Je présume que Mlle Juliette Roux se lève tard, qu'elle se fait tirer les cartes, qu'elle trompe et qu'elle ruine, le plus qu'elle peut, ce pauvre Charles Malterre, un brave garçon que vous avez rencontré ici, quelquefois, et dont elle est la maîtresse pour l'instant.... Enfin, elle est comme les autres, avec cette aggravation qu'elle est plus jolie que beaucoup, par conséquent plus bête et plus mal-faisante.... Tenez, ce divan, là, où vous êtes, c'est Charles qui l'a démoli, à force de se coucher dessus et d'y pleurer des journées entières, en me racontant ses malheurs, comprenez-vous? Un jour, il l'avait surprise avec un croupier de cercle; un autre jour avec un cabot des Bouffes.... Il y avait aussi une histoire de lutteur de Neuilly, à qui elle donnait vingt-francs et les vieux pantalons de Charles. C'est plein d'idylles, ainsi que vous voyez.... J'aime beaucoup Malterre, parce qu'il est bon et que sa bêtise m'attendrit.... Il me faisait pitié vraiment.... Mais que dire à des gens comme ça, dont l'amour est la grande affaire de la vie, et qui ne peuvent voir un dos de femme sans y coudre des ailes de rêve, et le lancer aux étoiles?... Rien, n'est-ce pas?... D'autant que le malheureux, au milieu de ses colères et de ses sanglots, tirait vanité de ce que Juliette eût reçu une bonne éducation.... Il se vantait, en se tordant les bras de douleur, qu'elle fût sortie, non de la cuisse d'un concierge, mais de celle d'un médecin.... Et il montrait des lettres d'elle, en insistant sur la correction de l'orthographe et le tour élégant des phrases!... Il semblait me dire: «Comme je souffre, mais comme c'est bien écrit.» Quelle pitié!

—Ah! vous les aimez, les femmes, vous! m'écriai-je, quand il eut fini sa tirade.

Et bêtement, j'ajoutai: