—On dirait que vous en avez beaucoup souffert!
Lirat haussa les épaules et sourit.
—Vous parlez comme M. Delaunay, de la Comédie-Française.... Non, mon bon ami, je n'en ai pas souffert; j'en ai vu souffrir les autres et cela m'a suffi.... comprenez-vous?
Soudain, sa voix s'enfla; une lueur presque farouche brilla dans ses yeux. Il reprit:
—Des gens, des pauvres diables comme Charles Malterre, on leur met le pied sur la gorge, ils disparaissent dans le sang, dans la boue, dans cette boue atroce pétrie des mains de la femme; c'est malheureux, sans doute.... Pourtant, l'humanité ne réclame pas; on ne lui a rien volé.... Ils disparaissent, et tout est dit.... Mais des artistes, des hommes de notre race, des grands cœurs et des grands cerveaux, perdus, étouffés, vidés, tués!... Comprenez-vous?
Sa main tremblait, il écrasa son crayon sur la toile.
—J'en ai connu trois, trois admirables, trois divins; deux sont morts pendus; l'autre, mon maître, à Bicêtre, dans un cabanon!... De ce pur génie, il ne reste qu'un paquet de chair pâle, une sorte d'animal hallucinant, qui grimace et qui hurle, l'écume aux dents!... Et dans le troupeau des avortés, combien de jeunes espoirs ont succombé sous les serres de la bête de proie! Comptez-les donc, les lamentables, les effarés, les éclopés, ceux-là qui avaient des ailes, et qui se traînent sur leurs moignons; ceux-là qui grattent la terre et mangent leurs ordures! Vous-même, tout à l'heure ... cette Juliette, vous la regardiez avec extase ... vous étiez prêt à tout, pour un baiser d'elle.... Ne dites pas non, je vous ai vu.... Oh! tenez, sortons; c'est fini, je ne peux plus travailler.
Il se leva, marcha dans l'atelier avec agitation. Gesticulant et colère, il bousculait les chaises, les cartons, éventrait les études à coups de pied, je crus qu'il devenait fou. Ses yeux, injectés de sang, s'égaraient; il était tout pâle et les mots sortaient, grinçants, par saccades, de sa bouche qui se contracta.
—Être nés de la femme, des hommes!... quelle folie! Des hommes, s'être façonnés dans ce ventre impur!... Des hommes, s'être gorgés des vices de la femme, de ses nervosités imbéciles, de ses appétits féroces, avoir aspiré le suc de la vie à ses mamelles scélérates!... La mère!... Ah! oui, la mère!... La mère divinisée, n'est-ce pas?... La mère qui nous fait cette race de malades et d'épuisés que nous sommes, qui étouffe l'homme dans l'enfant, et nous jette sans ongles, sans dents, brutes et domptés, sur le canapé de la maîtresse et le lit de l'épouse....
Lirat s'arrêta un instant; il suffoquait. Puis, rassemblant ses mains et nouant ses doigts crispés, dans l'espace, autour d'un cou imaginaire, follement, terriblement, il cria: