—Oui, patron! Elle était très bien portante hier soir.
Tout à coup, une idée subite traversa la cervelle de Chausserouge.
—La viande! Je parie que c'est la viande! En reste-t-il encore de la dernière distribution!
—Oui, patron! dit l'homme, il y en a encore deux gros quartiers.
Le dompteur courut à l'étal et examina les morceaux suspects. Il les sentit, les palpa.
—Ce n'est pas étonnant, fit-il, la viande n'est pas saine, ni fraîche... Ah ça, nom de Dieu, où as-tu été pocher cette carne-là? ajouta-t-il en se tournant vers Jean Tabary.
—Comme d'habitude, au Marché aux chevaux... Un carcan que j'ai acheté trente francs...
—Et qui va nous en coûter dix mille ou cinquante mille!... Il était malade, ton sale canasson, et si toutes les bêles en ont mangé, ça va être une crevaison générale... Ah! une fameuse économie que tu as faite là!... Allons! fous le camp! va chercher le vétérinaire... il n'est que temps!
Tandis que Jean, atterré, disparaissait, il se fit éclairer et passa rapidement la revue de tous ses animaux.
Sans exception, les pensionnaires de la ménagerie étaient couchés, mais, sauf les ours, à qui on ne donnait pas de viande, tous paraissaitent fatigués, accablés par le même malaise, quoiqu'à un degré bien moindre.