—Ah! ah!... la demeure du bourreau.... Il y a beaucoup d'assassins parce qu'on mange peu.
—Et puis le peuple manque de distractions....
«Au fait, pense Philippe, si rien n'altère les traits de ma face, ni ne décèle ma douleur à leurs yeux, c'est que je m'exagère ma souffrance.... Il faut croire que le malheur ne m'accable pas.... Pourtant il y a comme des cailloux sur ma poitrine quand elle se soulève pour le jeu de respirer...»
Ils vont donc en promenade.
Au pinacle de la cathédrale rococo, le symbole divin du supplice, la croix de fer, impose son signe sur des rues étroites et dures où circule la vie de la cité. Elles mènent du beffroi roidi dans ses dentelles de pierre aux casernes et aux lupanars, à un théâtre d'architecture attique, à un palais de justice Louis XV, à un hôpital de style Empire, à une prison très vaste et très simple, ornée seulement de quelques capucines entretenues, sur une croisée, par la femme du concierge. Ils rencontrent encore vers la citadelle, des manutentions et des magasins de guerre, des petits soldats imberbes qui, sous leurs longues capotes sanglées, ressemblent à des servantes en cotillons, et des officiers éperonnés, moustachus, ronds comme des oeufs, ou bien, fins comme des épis, avec de courtes cravaches à l'aisselle.
Large, bien balayé, éclairé de globes électriques, le boulevard traverse la ville entre des bazars somptueux, qui alternent avec des palais pour Compagnies d'assurances, Sociétés métallurgiques, banques de crédit. Il s'y promène des messieurs évidemment orgueilleux de leurs soucis et des femmes promptes à aimer pour l'avantage de leur bourse ou de leur coeur. Il y court des gaillards chargés de ballots et légèrement ivres. Les étoffes des robes se drapent en harmonie dans les voitures.
Le boulevard conduit hors de la ville, jusqu'à la gare. Après, il devient grand'route et suit, à peu près parallèlement, la direction de la voie ferrée. Les trains franchissent assez vite la région des Hauts-Fourneaux.... On passe entre des ruches humaines (briques brûlées, tuiles rouges, ciments).... Le colonel a repris son somme dans le coin de droite....
—Là, mon commandant, là, dit Philippe: les enfants qui grouillent à terre.... on dirait un essaim de mouches sur une ordure.
—Oh! Philippe, pourquoi parler ainsi des enfants?
—Le linge que lessive cette vieille hideuse dans le baquet... ah! ah!... il se déchire.... Quelle mine désolée!... En vérité, ce linge s'est déchiré jusque dans mon coeur.