—Ce sont des Français! Ce sont des Français! chuchotait-on autour de la table.
Mais le sergent tourna négativement la tête.
—Non, non, ce n'est pas cela.
—Comment le savez-vous?
—Toujours par mes prisonniers.
—Quoi!... Ils connaissent la mission Liotard.
—Oui, mon commandant. Elle a, paraît-il, occupé Dem-Ziber, mais elle n'a pu s'avancer au delà.
—Pourquoi donc?
—Parce que les cours d'eau sont à sec. Là-bas, il y a moins d'humidité qu'ici, et, pour gagner le Bahr-el Arab, qui leur permettrait de venir déboucher dans la rivière des Gazelles, il leur faudrait frayer, par terre, une route de quatre cents kilomètres. La mission n'est pas assez nombreuse pour se livrer à ce tour de force.
Marchand écoutait pensif.