»Marguerite avait les sourcils froncés. De courtes convulsions agitaient sa bouche.
»—S’il m’était donné de vous sauver, mademoiselle, dit-elle d’une voix sourde et saccadée que je ne lui connaissais pas,—je ferais le possible comme j’ai fait pour bien d’autres. J’ai cru vous haïr autrefois: ce n’était que le regret de ne pas pouvoir vous aimer... Vous êtes une belle âme et Dieu vous avait créée pour aller plus haut qu’aucune d’entre nous... mais tous les jeunes arbres que Dieu sème n’atteignent pas leur hauteur... Vous avez le cœur trop fier pour vivre de tolérance ou de honte. Le prix que vous valez vous condamne... Vous ne sortirez plus d’ici, Maxence: je vous retiens prisonnière.
»Rien ne peut te dire mon étonnement. J’élevai la voix pour protester.
»La petite bonne femme me lança un sombre coup d’œil.
»—Nous défendons notre peau, dit-elle en ajoutant par l’expression de sa voix à la brutalité de ce mot;—on ne lâche pas comme cela les petits de la louve... Si nous ne mangeons pas, nous serons mangés!
»Béatrice prit la main de sa mère et dit:
»—Il ne sera point fait de mal à cette jeune fille!
»—Du mal! répéta Marguerite avec une surprise pleine de reproche.
»Puis elle ajouta entre ses dents:
»—S’il reste une chance de salut pour elle, cette chance est ici.