»Mais il y a quelqu’un de plus fou qu’elle, c’est son grand bellâtre de père. Quand je songe que j’aurais pu épouser un homme pareil, je suis tentée de mettre mon Henri sous verre. Achille est noyé jusqu’au cou dans sa passion nouvelle; Achille a le transport au cerveau.
»Si quelqu’un me disait ce soir qu’Achille s’est jeté du haut de la colonne Vendôme sur le pavé, j’en serais fâchée pour ma pauvre Béatrice, et non point surprise.
»Ces tempêtes du cœur chez les hommes qui n’ont pas de cœur sont cependant des phénomènes bien curieux.
»J’observe celui-là de tout près et sous différents angles. J’ai Césarine et ma police.
»Ce qui chauffe au rouge l’ardeur du superbe Achille, c’est la résistance qu’on lui oppose, résistance sincère de la part de Maxence, résistance calculée et admirablement ménagée de la part de madame la marquise de Sainte-Croix.
»Maxence est fort malade, comme j’ai pu te le dire. C’est une fille dont la menaçante précocité n’a pu être domptée que par la plus belle des âmes. Pour moi, Maxence est plus parfaite encore de cœur que de visage. Elle ne voit personne. Césarine elle-même n’a pu parvenir jusqu’à elle.
»Tout à l’heure, j’aurai l’honneur de te présenter le précieux Fromenteau, le chef de ma brigade de sûreté. C’est lui qui t’apprendra ce qui se passe dans la maison Sainte-Croix. Césarine n’en sait pas le premier mot. Extrême en tout, elle allait jusqu’à soupçonner Maxence, qui, autrefois, paraîtrait-il, lui avait parlé contre Béatrice.
»Cette Maxence a dû beaucoup combattre avant de remporter son admirable victoire.
»Le comte Achille en est donc réduit à faire sa cour par ambassadeur. Il ne traite qu’avec la marquise, et tu juges s’il est bien servi. La marquise lui a mis le pied sur la gorge. Elle pèse. Il est vaincu, il est esclave.
»Ce n’a pas été cependant sans résister un peu qu’il s’est couché devant son vainqueur. Il y a eu réaction après la scène du bal et le duel. La réprobation de ses amis les moins scrupuleux, le vide qui s’est fait subitement autour de lui, la conduite du maréchal, tout cela lui a donné à réfléchir. Le lendemain du bal, il resta enfermé tout le jour dans sa chambre. Vers le soir, pris d’un beau mouvement, il chassa M. Baptiste, son valet de chambre, un des plus splendides marauds de la rive gauche, et mademoiselle Jenny, l’ancienne femme de chambre de Béatrice,—une peste de premier ordre.