»Ce Baptiste est un maraud de beaucoup d’esprit, qui juge son maître de haut. Le mépris de ce coquin est superbe. Chaque mot qu’il prononce au sujet de son maître est écrasant de dédain. Assurément, nous qui avons tant à nous plaindre d’Achille, nous sommes loin de le juger aussi sévèrement que M. Baptiste.
»—C’est vrai, dis-je après avoir pris connaissance du rapport, il n’y en a pas beaucoup pour deux louis.
»—Il y a, me répondit Fromenteau, de la marchandise plus avantageuse. Coqueret a déjeuné avec Marcailloux, troisième clerc chez maître Souëf (Isidore-Adalbert), et ça n’a coûté que douze francs cinquante... Différence des positions.
»Je voulus voir tout de suite le rapport de Coqueret.
»—Ce sont des jeunes gens bien, me dit Fromenteau en dépliant son second papier. Moi, je ne peux pas faire ce service, rapport à mon costume d’abord, qui est un peu défraîchi... Ça ne flatte pas d’entrer avec moi dans un établissement public... En outre de quoi, la boisson me fait mal, n’en ayant pas l’habitude... Enfin, troisième raison, je manque un peu de gaieté pour cause de préoccupation de mes affaires de cœur.
»Il poussa un énorme soupir et je lus sur les flétrissures de sa lèvre le nom adoré de Stéphanie.
»Le rapport de Coqueret contenait ces renseignements principaux:
»On avait déjà consulté M. Souëf pour le contrat de mariage. Le mariage était donc arrêté en principe; mais ce fameux contrat est, à ce qu’il paraît, aussi difficile à dresser qu’un traité de paix entre une demi-douzaine de puissances de premier ordre. Il nécessite des travaux diplomatiques extraordinaires. Les protocoles se succèdent avec la rapidité de la foudre, et l’étude de maître Souëf (Isidore-Adalbert) est sur les dents.
»Personne, à l’étude, ne connaît madame la marquise. Maître Souëf ne l’a jamais vue; les clercs donneraient beaucoup pour l’apercevoir. Elle traite par ambassadeur, et son chargé d’affaire est un négociateur de haute importance, un homme dont la spécialité est de faire des mariages, un dieu Mercure du bon motif, un courtier d’hyménées, dont le renom est positivement européen.
»M. Garnier de Clérambault, connu par vingt ans de succès, le seul qui, par ses relations dans la haute société, puisse offrir des dots échelonnées depuis six cents livres de rente jusqu’à cinq millions six cent mille francs!