—Quel ordre?
—L'ordre du premier consul.
—Je ne savais même pas qu'il y eût un ordre du premier consul. Je n'ai obéi qu'à vous, mon supérieur immédiat.
Berthellemot l'enveloppa d'un regard où la détresse le disputait à la fureur.
—Petite parole! s'écria-t-il. Vous m'êtes suspect, monsieur. Il ne tient a rien que je ne fasse un exemple! Je vous laisse le choix entre ces deux épithètes: incapable ou criminel!
—Quand M. le secrétaire général voudra, répondit Despaux, chapeau bas; je suis chasseur, et M. Fouché va faire de bien belles battues à sa terre de Pont-Carré.
—Monsieur, monsieur! grinça Berthellemot, vous me répondez de la vie du premier consul!
Despaux salua en ricanant et sortit à reculons.
Quand M. Berthellemot rentra dans le cabinet du préfet, il avait l'air d'un chien battu.
Loin de faire craquer ses doigts, il tourna ses pouces d'un air consterné.