—Voilà tout ce que je puis faire, murmura-t-il, mettre M. Despaux en prison.
Le préfet lui coupa la parole d'un geste coupant comme un rasoir:
—Je vous prie de garder le silence, monsieur, lui dit-il. Vous m'êtes suspect!
Les jambes de Berthellemot chancelèrent sous le poids de son corps.
—Incapable ou criminel, monsieur, poursuivit Dubois. Je vous laisse le choix entre ces deux épithètes. Vous n'êtes pas digne, je suis contraint à vous le dire, d'être le lieutenant de celui qui, par son zèle et par sa clairvoyance, a su prévenir les suites désastreuses des différents complots dirigés contre une vie précieuse… de celui qui se dresse comme une infranchissable barrière… comme un bouclier de diamant, monsieur, entre le chef de l'Etat et les perfides menées des factions… de celui qui s'est emparé de Pichegru et de Moreau… de celui qui va s'emparer de Cadoudal aujourd'hui même!
—Ah!… fit Berthellemot dont la bouche resta béante.
Dubois croisa les mains derrière son dos. Il éblouissait son secrétaire général.
—M. Despaux, monsieur, continua-t-il, ne me paraît pas absolument impropre à remplir des fonctions qui désormais semblent être au-dessus de vos capacités. Il ne tient à rien que je ne fasse un exemple…
—Ah! monsieur le préfet! s'écria Berthellemot, après tout le mal que je me suis donné… Sic vos non vobis!…
—Voudriez-vous faire croire que vous êtes pour quelque chose dans le succès constant de mes efforts? demanda superbement Dubois.