Mais il avait la protection du beau Similor, son père, qui l'aimait et qui le battait; il avait surtout la protection d'Échalot, sa nourrice. Saladin dominait les autres par son intelligence réellement supérieure au milieu dans lequel il vivait, et par son caractère étrange, tantôt caressant tantôt impérieux.
Il savait onduler comme un serpent et sourire mieux qu'une femme; quand il était en colère, le regard de ses yeux ronds coupait, froid et tranchant comme une lame d'acier.
C'était déjà un petit homme par ses vices, mais il gardait les faiblesses d'un enfant. Il fut jaloux du succès de mademoiselle Freluche, ou plutôt jaloux de l'impression qu'elle avait produite sur la fillette à laquelle il accordait une attention extraordinaire.
Il voulut éblouir la fillette à son tour.
Malgré madame Canada, qui avait écarté son travail du programme pour ne point effrayer Petite-Reine (et aussi pour finir plus vite, car l'heure du dîner approchait et la soupe aux choux était à point), Saladin, dépouillé de sa jaquette et vêtu d'un justaucorps pailleté, s'élança sur le devant de la scène en brandissant un sabre.
Il était un peu grêle, mais très bien fait de sa personne, et la blancheur de marbre de son visage ressortait énergiquement sous les mèches bouclées de ses cheveux bruns.
Freluche le trouvait beau comme un dieu.
Il arriva, sûr de lui-même et planta la pointe de son sabre dans son gosier avec un aplomb vainqueur.
Mais Petite-Reine poussa un cri perçant et se couvrit le visage en disant:
—Celui-là est laid! je ne veux pas le voir. Mère, emmène-moi!