Les Spartiates n'auraient certes pas voulu de ce brouet, mais, aussitôt que la chaleur du feu en dégagea les premiers effluves, les narines d'Échalot se dilatèrent énergiquement.
Il cessa de manier ses gros sous et dit avec émotion:
—Ça n'a pas cette odeur-là dans les établissements publics. Tout est meilleur et moins cher dans le sein de la famille. Dieu m'avait créé pour les plaisirs purs et l'agrément du chez soi, adouci par une honnête aisance. Ah! que de belles années perdues, mon Amandine! si on s'avait rencontré plus tôt avec la sympathie qu'on nourrit mutuellement l'un pour l'autre, on aurait semé dès sa jeunesse une situation assurée pour plus tard, à se récolter dans la maturité de l'âge.
Madame Canada laissa tomber dans le poêlon un bout de cervelas et un bon petit morceau de gruyère qu'elle avait retrouvés sous sa main. Un vaste soupir souleva sa poitrine.
—J'en ai prodigué des ressources avec feu Canada! murmura-t-elle. Toutes les voluptés n'étaient pas assez pour nous. Égaux par le physique, on y mélangeait l'inconstance réciproque, à droite, à gauche, lui avec les bourgeoises les plus huppées de l'aristocratie et du commerce, moi avec des militaires gradés et des chefs d'établissement, mais sans jamais manquer à l'honneur! C'est l'existence de l'artiste, emporté par ce tourbillon déréglé de ne jamais penser qu'à sa bouche, bals, fêtes et cafés-concerts! Rien qu'en tabac on aurait nourri un enfant. Et des raisons, quand on revenait à la baraque, un peu lancés tous deux! Et des coups aussi, que feu Canada n'avait pas honte de frapper une pauvre femme comme moi dans sa faiblesse!
Échalot la regardait avec admiration.
—J'ai fréquenté les salons de la noblesse, dit-il, avec Similor, du temps des Habits Noirs où nous avons trempé, quoique toujours délicats, mais pour avoir trouvé une comtesse qui s'exprime avec ta facilité, Amandine, jamais! Si ce Canada t'avait affrontée devant moi...
—Oh! fit la directrice, qui eut un pacifique sourire, pas besoin, merci. À ces époques-là, je faisais le travail des poids. Canada était bel homme, mais il n'a pas duré contre moi... Que trouves-tu à la balance?
—Soixante-trois francs quatre-vingts centimes pour les vingt et un jours, répondit Échalot, c'est maigre.
La bouillie de marc était chaude. Madame Canada la versa dans un mouchoir à carreaux qui lui servait de coiffure quand elle n'avait pas sa perruque d'étoupe.