—Les avis étaient partagés... Les uns disaient: «Fadaise!...» les autres prétendaient que le vieux maître Delapalme avait vendu au duc un coup... ou une série de coups... au moyen desquels le duc était parfaitement sûr de toucher un homme, n'importe lequel, au milieu du front, entre les deux yeux.
Lagardère était pensif. Il demanda encore:
—Que pensez-vous des bottes secrètes en général, vous qui êtes tous experts et prévôts d'armes?
L'avis unanime fut que les bottes secrètes étaient des attrape-nigaud, et que tout coup à fond pouvait être évité à l'aide des parades connues.
—C'était mon opinion, dit Lagardère, avant d'avoir eu l'honneur de faire la partie de M. de Nevers.
—Et maintenant?... interrogea-t-on de toutes parts, car chacun était fortement intéressé: dans quelques heures, cette fameuse botte de Nevers allait peut être coucher deux ou trois morts sur le carreau.
—Maintenant, repartit Henri de Lagardère, c'est différent. Figurez-vous que cette botte maudite a été longtemps ma bête noire. Sur ma parole, elle m'empêchait de dormir! Convenez que ce Nevers fait aussi par trop parler de lui... A toute heure, partout, depuis son retour d'Italie, j'entendais radoter autour de moi «Nevers, Nevers, Nevers! Nevers est le plus beau! Nevers est le plus brave!»
—Après un autre que nous connaissons bien, interrompit frère Passepoil.
Cette fois, il eut l'approbation pleine et entière de Cocardasse junior.