Sébastien et François martelèrent la table du poing. Joseph répondit à ce mouvement:
—Que voulez-vous? C'est mon dada. Le château ne peut pas rester sans châtelaine.
Il frappa sur l'ongle de son pouce le fourneau de sa pipe éteinte, pour en faire tomber la cendre:
—Et puis encore, voyez-vous, en y réfléchissant mûrement, je me suis convaincu de cette vérité: que le lieutenant a trop la mine d'un brave garçon pour avoir dans l'esprit les finesses nécessaires au succès de son entreprise... Il s'agit de l'endormir avant qu'il parte en guerre. Pour cela fiez-vous à moi. Je me charge de la chose.
—Tout seul? questionna Marianne.
—Tout seul. Vous me gêneriez. Est-ce convenu?
La grande fille regarda sa mère et ses deux frères. Ensuite elle déclara d'un ton décidé:
—Ça sera convenu quand tu nous auras montré de quoi il retourne. Si tu perds, nous payons comme toi. Par ainsi nous avons le droit de voir l'atout.
—Oui, certes, appuyèrent François et Sébastien.
Agnès Chassard hocha le front d'une façon approbative.