Après l’avoir saluée et s’être enquis des motifs de sa visite, il lui signa son reçu, ce qui fut un peu long, car sa main n’était plus, disait-il, très assurée. Cependant il n’acceptait pas ces cent francs comme un payement définitif, le désintéressant de cette vente de barque; non, mais comme un acompte seulement; il en recauserait avec M. Mével. Et Gaud, à qui l’argent importait peu, fit un petit sourire imperceptible: allons, bon, cette histoire n’était pas encore finie, elle s’en était bien doutée; d’ailleurs, cela l’arrangeait d’avoir encore des affaires mêlées avec les Gaos.
On s’excusait presque, dans la maison de l’absence d’Yann, comme si on eût trouvé plus honnête que toute la famille fût là assemblée pour la recevoir. Le père avait peut-être même deviné, avec sa finesse de vieux matelot, que son fils n’était pas indifférent à cette belle héritière; car il mettait un peu d’insistance à toujours reparler de lui:
— C’est bien étonnant, disait-il, il n’est jamais si tard dehors. Il est allé à Loguivy, mademoiselle Gaud, acheter des casiers pour prendre les homards; comme vous savez, c’est notre grande pêche de l’hiver.
Elle, distraite, prolongeait sa visite, ayant cependant conscience que c’était trop, et sentant un serrement de coeur lui venir à l’idée qu’elle ne le verrait pas.
— Un homme sage comme lui, qu’est-ce qu’il peut bien faire? Au cabaret, il n’y est pas, bien sûr; nous n’avons pas cela à craindre avec notre fils. -Je ne dis pas, une fois de temps en temps, le dimanche, avec des camarades... Vous savez mademoiselle Gaud, les marins... Eh! mon Dieu, quand on est jeune homme, n’est-ce pas, pourquoi s’en priver tout à fait?... Mais la chose est bien rare avec lui, c’est un homme sage, nous pouvons le dire.
Cependant la nuit venait; on avait replié les cirages commencés, suspendu le travail. Les petits Gaos et la petite adoptée, assis sur des bancs, se serraient les un aux autres, attristé par l’heure grise du soir, et regardaient Gaud, ayant l’air de se demander:
“A présent, pourquoi ne s’en va-t-elle pas?”
Et, dans la cheminée, la flamme commençait à éclairer rouge, au milieu du crépuscule qui tombait.
— Vous devriez rester manger la soupe avec nous, mademoiselle Gaud.
Oh! non, elle ne le pouvait pas; le sang lui monta tout à coup au visage à la pensée d’être restée si tard. Elle se leva et prit congé.