— De mieux en mieux ? Moi, malade ? C’est ça qui serait drôle ! Et mes clients ? Qui les soignerait ?
— Dame ! Votre neveu. Il compte vous succéder, n’est-ce pas ?
C’était un dérivatif, une préparation, une façon de précaution oratoire qui allait peut-être permettre au vieux médecin de trouver le joint pour révéler son souci de l’heure présente. Aussi bien, la douairière ajouta-t-elle :
— Et je suppose que vous n’êtes pas hostile à une telle vocation dans Joël ?
— Hum ! hum ! — gronda Le Budinio qui toussa pour cacher son embarras.
— Comment ? Est-ce que l’hypothèse ne vous agréerait point, par hasard ?
Il se recueillit quelques secondes, puis répondit avec solennité :
— Chère amie, ce serait le vœu de mon cœur, ce serait même ma joie la plus profonde de tracer en personne le chemin à mon neveu, de l’initier à ma vie, de le conduire par la main aux chevets de mes malades. Mais…
— Comment, mais ? — interrompit Mme du Closquet. — Qu’est-ce que c’est que ce « mais » là ?
— Hélas ! Il n’est que trop fondé, et j’ai dû, dès les premiers jours de son arrivée, faire connaître « la vérité » à mon neveu.