— Heureux âge ! De l’amour et de l’eau claire, voilà un régime substantiel pour les jeunes gens.
Alors, fort tranquille, il rouvrit sa porte, redescendit l’escalier et vint lentement rejoindre son neveu sous les charmilles.
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La fin de cette journée fut digne de son commencement.
Le docteur joua l’ignorance et la surprise avec une duplicité d’emprunt qui eût fait honneur au plus parfait diplomate.
Lorsqu’il eut, par son absence de la chambre, accordé à Maïna tout le loisir voulu pour qu’elle pût y installer ses cadeaux et plus spécialement le pot de fleurs, qui était la vraie pièce montée de la fête, il se laissa docilement conduire par sa nièce dans la salle à manger étincelante du feu des bougies et des reflets du cristal.
Mme du Closquet était arrivée quelques minutes plus tôt.
Elle apportait à la solennité l’entrain, la verve, l’inépuisable gaîté dont ses soixante-quinze hivers avaient conservé le précieux dépôt. Elle ne fut pas la moins joyeuse de la soirée.
Et quand Hugh Le Budinio présenta à la vieille dame la véronique recueillie, ranimée, ressuscitée par Maïna, en lui racontant la touchante anecdote, Mme du Closquet s’écria allègrement :
— Cela vous montre, docteur, qu’il ne faut jamais désespérer. Là où vos mains de soixante-cinq ans n’avaient pu porter que la mort, les doigts de dix-huit ans ont versé la vie et le printemps. Et puis, il a suffi d’une complaisance de la nature pour l’épanouir sur votre table, comme une leçon fleurie sur un remords.