— De l’eau de Pougues ?
— C’est bien ça. Il est mort plus tard d’une maladie d’estomac, à cause de cette mauvaise habitude. Mais enfin, pour le moment, il avait donné l’ordre. Ah ! ce fut le Sedan de l’infanterie coloniale ! Delebecque, il en pleurait. Malpighi nourrissait des idées d’assassinat. Atchoum, lui, ne disait rien. C’était un Anglais sournois. Il partit tout doucement. Et même nous le vîmes, cinq minutes plus tard, qui aidait le mercanti à porter au commandant les caisses et le tonneau vides. Horrible brute !
« — Atchoum, lui dis-je, si jamais tu reçois une balle dans le dos, ne demande pas d’où elle vient.
» Mais il me coula quelque chose dans l’oreille, et il se mit à rire, et je me mis à rire ; et les camarades se mirent à rire, à rire ! Personne n’avait ri comme ça dans la colonne depuis sa première communion. Mais vous ne saurez pas encore pourquoi.
» … C’était un campement où nous devions passer deux ou trois jours. Le lendemain, le commandant était goguenard. Il disait :
» — Maintenant, vous serez sages, mesdemoiselles.
» A dix heures, son ordonnance lui apporte à déjeuner. L’ordonnance ouvre une boîte de sardines et tombe le nez dedans. Il était gris comme une omelette au rhum. Le commandant lui précipite sur le crâne toutes les sévérités disciplinaires, mange ses sardines et sort de sa tente. La première chose qu’il voit, c’est Atchoum, qui déclamait l’Internationale. Un Anglais : des gens qui ne savent même pas ce que c’est que la Commune ! Malpighi était tout nu, mais il avait mis un turban pour la décence. Delebecque était triste, mais musicien : il chantait Van den Peereboom et la Marseillaise sur l’air d’A la Grâce de Dieu. C’est ce qu’on appelle, dans la légion, l’Hymne des Pacifiques, et l’effet en est déchirant. Toute la colonne était ivre-morte ! A dix heures du matin ! Et il ne devait pas y avoir d’absinthe ! C’était un mystère insondable. Le commandant fut tout de même très crâne. Il cria :
» — Je vais tous vous faire amarrer par les goumiers arabes.
» Les goumiers arabes ronflaient au soleil. Ces pauvres musulmans n’ont pas l’habitude des bonnes choses, ils étaient comme assommés.