— Vous y tenez… Comme il vous plaira et à votre santé, dit le vieux comédien en se versant un verre d'absinthe…
Bon voyage,
Monsieur Dumollet!…
....... .......... ...
Au bout de six mois d'attente, — jour pour jour — Athanase reçut — mot pour mot — la réponse que lui avait annoncée son ami.
XXII
AIRS VARIÉS POUR GROSSE CAISSE
Il fallait se rendre à l'évidence ; l'expérience avait eu raison, mais l'expérience était bonne fille et elle dit au pauvre désolé :
— Maintenant vous ne refuserez pas de me croire, j'imagine. Permettez-moi donc de mettre à votre disposition le peu de crédit que m'ont peut-être laissé d'anciennes amitiés. Je n'aurais point osé vous offrir tout d'abord ce semblant de protection… J'ai l'air d'un si étrange protecteur!
— Vous pourriez?…
— Je ne sais si je pourrai pouvoir, je pourrai toujours essayer. N'allez pas retirer votre manuscrit avant une seconde sommation. D'ici-là j'aurai fait agir mes meilleurs ressorts.