Onze heures venaient de sonner. Un bruit confus de pas retentit dans l'escalier.
Onze heures! ce ne pouvait être déjà lui. Au surplus, le bruit des pas annonçait plusieurs personnes. On eût même dit que ces personnes étaient chargées d'un fardeau…
Athanase se dressa sur son séant, poussé par une appréhension instinctive dont il s'était à peine rendu compte, quand une voix du dehors l'interpellant :
— Est-ce ici que demeure un vieil acteur?…
— Entrez! entrez! cria Athanase…
Trois garçons soutenaient, portaient même l'ancien comique, qui semblait à moitié évanoui.
— Coquin! le gaillard est lourd!… dit un des garçons…
— Le pauvre bonhomme! fit un autre…
— On ne donne rien pour boire? ajouta le troisième.
— Prenez ce qu'il y a sur cette commode, répondit Athanase… Mais que lui est-il arrivé?…