Et dès lors, Harris parut accepter avec empressement les offres du matelot Robert. Les mâts, couchés sur le pont, furent redressés et gréés; puis on attendit le convoi de chevaux. Le convoi arriva un peu après six heures, et fut embarqué immédiatement. Les premiers rayons du jour perçaient le brouillard, lorsque Robert prenant le commandement de la péniche, ordonna l'appareillage, et bientôt après, la péniche, toutes voiles dehors; quitta le mouillage de Rotherithe et s'élança sur les flots de la Tamise. Une heure plus tard, Robert disait à Nichols, en lui montrant Harris qui tenait la barre:—Je crois que nous avons fait là une fière rencontre. C'est un matelot fini.—Oui, mais il me déplaît, murmura Nichols. Le révérend Peters Town était toujours à fond de cale et personne n'avait songé à y descendre.
XXXI
Déjà la péniche avait passé devant Gravesend et approchait de l'embouchure de la Tamise; déjà Harris était sûr du triomphe, et le matelot Robert, embauché par M. Manning comme capitaine, s'extasiait sur son habileté à tenir la barre, lorsque Nichols, qui n'était pas un travailleur de premier ordre, se dit:—Je ne me suis pas encore reposé, je vais descendre dans l'entre-pont, et je dormirai un brin sur la paille, entre deux chevaux. Le hasard voulut que la place qu'il choisit pour son lit de repos fût tout auprès du panneau de la cale. —Hé! hé! dit-il, c'est pourtant là que j'avais enfermé Shoking, et que cet imbécile de Mac Ferson l'a laissé échapper.
Et faisant cette réflexion, il se souvint que dans la cale, il devait y avoir un amas de paille, et qu'il y serait mieux, et plus confortablement encore que dans l'entre-pont. Il ouvrit donc le panneau et se laissa glisser dans les ténèbres. Mais ses pieds, au lieu de toucher le sol, heurtèrent un corps mou, et, tout aussitôt, il entendit une sorte de gémissement.—Par Saint-George! s'écria-t-il, il y a quelqu'un ici!—Oui, répondit une voix, il y a quelqu'un qui fera la fortune de celui qui lui viendra en aide. Nichols était un homme de sang-froid. Il frotta une allumette sur son pantalon en guenilles; la flamme pétilla et il aperçut alors le révérend garrotté et couché sur le dos.—Un prêtre? murmura-t-il, aussi vrai que je me nomme Nichols.—Nichols! s'exclama le révérend, tu te nommes Nichols? Tu as connu John le rough?—C'était mon ami.—Alors, dit le révérend, c'est toi qui recherchais John Colden.—Oui, dit encore Nichols.
Peters Town comprit que le ciel ou plutôt l'enfer lui envoyait un secours.—Nichols, dit-il, si tu me délivres, tu auras deux cents livres demain. —Deux cents livres!—Oui, c'est l'homme gris et ces abominables Irlandais qui m'ont enfermé ici.
Nichols s'empressa de débarrasser le révérend de ses liens.—Oui, certes, dit-il, je veux vous délivrer, mais comment? Il y avait un homme qui vous gardait à bord de la péniche.—Oui, un Irlandais appelé Harris.—C'est lui qui tient la barre, dit Nichols, et certainement il aura assez d'ascendant sur les autres pour vous retenir ici.
Puis Nichols eut une inspiration:—Savez-vous nager? dit-il,—Un peu.—Alors je vous délivrerai et je vous sauverai. Ne bougez pas, tenez-vous tranquille et comptez sur moi.
Nichols regrimpa dans l'entre-pont et ferma le panneau. Une seconde après il était sur le pont. La péniche venait d'entrer dans cette partie de la Tamise qui, voisine de l'embouchure, est souvent, en hiver, chargée de brumes épaisses. Harris tenait toujours la barre.—Il ne quittera pas son poste en ce moment, pensa Nichols. Et il sonda du regard l'épaisseur de la brume qui masquait les côtes.
La péniche était à peu près en face de Stanford. Nichols redescendit dans l'entre-pont, souleva de nouveau le panneau de la cale et dit au révérend qu'il avait débarrassé de ses liens:—Vite! montez! Peters Town se hissa dans l'entre-pont. —Otez vos habits et vos souliers, dit encore Nichols. Le révérend obéit. Alors Nichols ouvrit un sabord.—Si les forces vous manquent, dit-il, je vous soutiendrai. Ne craignez rien, j'ai sauvé plus d'un homme qui se noyait. Et il poussa le révérend, qui sauta résolument à l'eau. Puis Nichols s'élança après lui dans la Tamise. La brume était si épaisse que ceux qui étaient sur le pont n'entendirent qu'un bruit sourd. Mais ils ne virent rien...