—Mais, reprit Sixtine, je suis surprise… Vous me contez une anecdote très intéressante, très curieuse, moi j'écoute sans défiance et voilà que cela se termine par une déclaration… C'est très imprévu… Voyons asseyez-vous et causons en paix… Je ne veux pas vous décourager, ce n'est pas mon rôle, et d'ailleurs je tiens à être sincère… Si je vous aimais je vous le dirais, ce serait même une belle occasion… Franchement, je n'ai pas senti ce petit mouvement, ce petit rien… Enfin comment dire, je suis très inexpérimentée… Cela viendra peut-être, une autre fois. Allons, vous recommencerez, partie remise… Je ne demande pas mieux, moi que d'aimer, au contraire… J'ai l'âme vague et vide, il y a une place à prendre, c'est vrai, mais il faut la prendre… Comment? C'est votre affaire… Et puis, vous savez, pour moi, aimer, ce serait l'éternité… Alors, de tels liens, cela ne s'improvise pas. Il est nécessaire de se connaître, de s'apprécier, de s'être raconté un peu sa vie passée, de sonder les caractères, d'analyser les goûts. Nous ne sommes pas des enfants… Tout cela…
«Ah! le sot, se disait en même temps Sixtine, à elle-même, dans l'intervalle des points de suspension. Mais je ne la reprends pas, ma main, je fais semblant… Émue aussi, je ne voudrais pas en convenir, cela a été délicieux… Non, c'est un aveu… Imprévu? Je m'y attendais et c'est du contraire que j'aurais été bien surprise et bien peinée… À mes genoux, il est là, à mes genoux, oh! reste ainsi… Si je l'étais, sincère, je parlerais bien différemment, mais ces doutes, ces supplications c'est si bon. Il va me supplier encore, encore, encore… Ça, je n'en sais trop rien. Est-ce que je l'aime? Je puis l'aimer, du moins je n'en suis pas loin, je sens que tel mot, tel geste… et je serais dans ses bras, mais le dira-t-il, le mot? Le fera-t-il, le geste?… Oh! si! j'ai éprouvé quelque chose d'indéfinissable… Oui, mais je n'en suis pas à ce point d'ignorance… Est-ce que cela se retrouve, de tels moments?… Ceci est vrai, vrai, vrai, crois-moi, je veux aimer… Eh bien, prends-la, mais prends-la donc… Le mot est trop dur. Mon Dieu je vais peut-être le décourager. Tant pis, ce sera l'épreuve… Oh! être fixée, être liée à jamais! À lui? Je ne sais, mais s'il le voulait!… C'est assez juste, mais un peu froid, et, puis, je le connais déjà, il est capable d'un sentiment profond… Comment, il se lève, il abandonne ma main, il va s'asseoir sur cette chaise, si loin, si loin de moi… Bien, c'est fini, je me suis trompée… Attendons.
—J'ai eu tort, je crois, répondit Entragues, de vous laisser parler si longtemps. Vous avez repris possession de votre calme naturel et vous voilà inatteignable.
—Je le crois aussi, fil Sixtine, que cette réplique maladroite blessait, mais je puis vous assurer que je ne perds pas si facilement la tête. J'ai résisté à de plus dangereux assauts et ma vertu s'en est tirée intacte. Si vous avez pensé me conquérir par surprise, vous vous êtes trompé. Des muscles très puissants y pourraient peut-être parvenir; la conquête serait bien précaire.
—Vous vous méprenez, madame, je vous aime trop vraiment pour compter sur l'occasion et une unique possession physique, acquise par la force de l'un ou la lassitude de l'autre, n'est pas du tout mon but. Je ne voulais qu'en retour d'un aveu, obtenir un aveu…
—Il y a des femmes muettes, interrompit Sixtine.
Entragues ne poursuivit pas. Il contemplait les magnifiques yeux qui le regardaient, inquiets, se demandait comment les attendrir, comment les faire parler, car les prunelles parlent sans le savoir et ne sont pas, comme les lèvres, mai tresses de leur langage. Enfin, il reprit, avec l'amertume de la déception:
—Il faut perdre la tête.
—Il faut, il faut, c'est bientôt dit. Si celui qui profère cet aphorisme la perdait d'abord, il la ferait peut-être perdre. Soyez indulgent pour une allusion très banale: Qui veut faire pleurer doit pleurer le premier.
—Il y a des rebelles et l'esprit de contradiction fait de grands ravages dans les âmes orgueilleuses.