—J'avoue un peu d'orgueil, sans cela, pas de dignité, mais suis-je spécialement atteinte par l'esprit de contradiction? je ne le pense pas. S'il vous était donné de pénétrer en l'intimité de moi vous verriez au contraire, une âme malléable à l'infini, une âme sans forme précise et qui attend, pain de glaise, le modeleur divin, une âme de femme enfin. Mais les hommes jugent les femmes comme des hommes inférieurs; de même qu'en général les hommes, pour les femmes, sont d'autres femmes armées d'une supérieure puissance. Ce sont, au vrai, deux sortes d'êtres aussi différents qu'un chien et qu'un chat et c'est encore leur destinée misérable de ne pas s'entendre mieux qu'un chien et un chat. Fatalité désolante, car ils n'existent que l'un par l'autre. Peut-être ne sont-ils vraiment des êtres complets qu'au moment fugitif où ils se joignent? Mais cela devrait être l'œuvre de la civilisation et de l'intelligence de perpétuer ce moment par des liens spirituels, de forts et souples liens dont les jonctions physiques seraient les nœuds consolidatoires. Non, il n'y a rien de plus que le désir actuel et quand il a fui, inassouvi, et qu'on est bien élevé, on fait de l'ironie.
—C'est une consolation, répliqua Hubert, mais je me la suis refusée, je n'eus jamais assez de présence d'esprit pour jongler avec mon chagrin et m'étourdir en suivant de l'œil le jeu des balles de verre. Peut-être ma nature est-elle compliquée à l'excès? La sincérité, comme un diamant, a plus d'une facette…
—Alors, interrompit Sixtine, c'est de la sincérité décomposée: Il faut un travail pour la ramener à l'état de lumière pure et toute cette physique psychologique est d'une trop difficile manœuvre pour ma simplicité. Si vous saviez comme je suis simple, comme toutes les femmes sont simples, d'une simplicité effrayante, mon ami! En vérité, il n'y a qu'à les prendre par la main!
«Comme celle de tantôt, se dit Entragues. Celles que l'on croit malades ne sont que des femme plus femmes, poussées parleurs nerfs jusqu'à l'extrême de la féminité. C'est juste, il faudrait les étudier spécialement pour arriver à dominer les autres. N'est-ce point dans la pathologie mentale que Ribot a trouvé les lois de la mémoire et de la volonté? Il serait excellent de faire d'analogues études sur l'hystérie, mais si le maître ne les entreprend, qui en est capable? Enfin, les sujets eux-mêmes de l'expérience m'ont donné aujourd'hui deux leçons précieuses. Malheureusement, il est à craindre qu'elles ne me servent de rien dans la vie pratique. Je suis en train de vivre et je ne sais comment m'y prendre. Voyons, je vais la pousser un peu et me guider sur ses répliques. Simples, les femmes sont simples, soit, mais elles paraissent tortueuses et nous ne pouvons agir vis-à-vis d'elles que selon les impressions reçues. Simples comme une dépêche chiffrée, simples quand on en possède la clef. Que me disait-elle? Il faut répondre. Elle me regarde. Les beaux grands yeux! Ah! je l'aime, vraiment!»
—Accueillez-moi! continua-t-il, en retombant à genoux. Je vous aime, je ne sais rien dire de plus.
Impatients, les doigts constellés mordaient un peu les genoux vêtus de rouge. Hubert embrassa les genoux et baisa les doigts. Ce fut comme il arrive des petits serpents en vieil argent qu'on trouve sous les fougères sèches, au soleil; dès qu'on les touche, ils se raidissent, deviennent, cassants comme verre. Sixtine, à ce brusque contact, se dressa sur son séant, rigide ainsi qu'une châtelaine de pierre dans sa chaise armoriée et Hubert sentit que la moindre insistance allait briser cette âme. Il était trop tard. Sixtine l'avait bien prévu, l'occasion effarouchée venait de fuir. La même femme qui l'instant d'avant, ce que Hubert ne soupçonnait pas, se serait donnée au premier baiser pour le présent et pour l'éternité, cette même femme ressentait une nouvelle tentative d'intimité comme une tentative de viol.
Il obéit, se releva, mais cette fois, car le désir physique le serrait en ses pinces de fer, avec plus de colère que de confusion. Tenaillé aux narines par l'appareil de domptage, le taureau regimbe parfois sous la douleur, renverse son bourreau et se dresse vers de vains accomplissements.
Avant de partir, contenant d'un violent effort de volonté ses forces brutales déchaînées, Hubert essaya par de l'amabilité enjouée de rassurer Sixtine. Sans revenir semer de sottes explications sur le long du chemin parcouru et qu'un mur avait borné, soudain surgi, il métaphorisa doucement sur les généralités de l'amour, fit luire un peu de poésie crépusculaire, s'arrêta aux scintillements du lyrisme et réussit à faire sourire, amusée et peut-être touchée de cette bonne volonté, la jeune femme inquiète.
Il sentait bien que cette soirée avait été plutôt mauvaise, mais la désespérance ne l'atteignit pas. En somme il n'y avait rien d'irréparable. Puis, il avait agi et c'était un grand point, croyait-il.