M. Maldonne hocha la tête, d'un air d'incrédulité, en regardant le cornet de papier que Claude portait sous le bras, et saisit un bulbe transparent, côtelé, barbelé de racines.
—Sans l'avoir vu, dit-il, je ne l'échangerais pas contre une seule de ces proserpines roses.
—Vous auriez peut-être tort, dit Claude, qui lui tendit le paquet.
Le naturaliste tira la sarcelle bleue par les pattes. A peine l'eut-il aperçue que, le visage altéré par l'émotion, sans un mot, il bouscula ses deux hôtes, pour sortir plus vite et porter la bête au grand jour.
Dehors, il s'appuya aux tapis de paille qui pendaient du haut de la serre, tourna et retourna la sarcelle, fit jouer les reflets du plumage.
—Ce n'est pas possible! murmurait-il, non, ce n'est pas elle!...
Enfin il leva les yeux sur Claude, qui l'avait suivi. Sa physionomie exprimait, avec beaucoup de surprise, un peu d'inquiétude, de jalousie. Il était sérieux, presque froissé, comme un homme qu'on veut duper.
—D'où l'avez-vous fait venir? demanda-t-il.
—Mais, je l'ai tuée, monsieur! dit Claude.
—Allons donc!