II
Cependant la correspondance de madame Chef-Boutonne fléchissait: Alex y était célébré en termes moins pompeux; puis il cessa de l’être; bientôt, on l’y nomma tout juste. Et madame Dieulafait d’Oudart de se monter la tête, et d’écrire à son fils, et de le supplier de fournir sur-le-champ l’explication du mystère. Alex répondait:
«Les Chef-Boutonne? Ils me rasent.»
La maman, alarmée, télégraphiait aussitôt:
«Explique-toi.»
Par télégramme, Alex répondait:
«Raser: contraindre quelqu’un à vous écouter en lui tenant des discours ennuyeux. Lettre suit.»
Madame d’Oudart fut aux abois; le bon papa Lhommeau ne pouvait s’empêcher de rire:
—Lorsque j’étais à Paris, en 1845, à l’Hôtel des Grands Hommes, livré entièrement à moi-même, je n’ai pas manqué de commettre des bêtises, mais j’ai évité les excès où m’aurait infailliblement entraîné l’instinct de réaction qui anime la jeunesse contre les sermonneurs.
—Si Alex s’aliène les Chef-Boutonne, il est perdu! Il n’arrivera que par eux.