—J'irai trouver M. Niort-Caen, disait Mlle Cloque, et je le prierai de renoncer à déposer sa plainte, de la retirer si la menace est accomplie... Oh! oh! je saurai découvrir des termes pour l'adoucir: Dieu m'aidera. Mais je fais ce serment que, moi vivante, l'Œuvre de l'Ouvroir de Saint-Martin ne sera pas tournée en dérision.
Sa résolution devenait inquiétante. On avait agité devant elle cette image de Niort-Caen comme un épouvantail. On avait compté qu'à ce seul nom, elle se fût effrondrée.
De tous côtés on s'exclama:
—Mais personne n'a exigé de vous une pareille démarche!
—Nous ne sommes pas si féroces!
—On dirait que nous vous mettons le couteau sous la gorge!
—Ça n'a pas de bon sens, vous n'obtiendrez rien...
—A quoi bon tant d'embarras?
Soudain on s'avisa que si, par hasard, elle revenait avec la victoire, son ascendant pouvait renaître, une réparation lui serait due. Quelques-unes s'offrirent à l'accompagner.
—Nous ne vous laisserons pas seule dans un moment si critique, dit Mme Bézu.