—Vous le reconnaissez. Il en résulte donc que vous avez été abusée en tenant cette fille pour recommandable, et que vous avez abusé l'Ouvroir de Saint-Martin, en la lui recommandant?
Mlle Cloque fit un signe d'acquiescement et de regret, toujours choquée de son insouciance à éviter les termes pénibles.
—Cette fille, reprit Niort-Caen, nuisible par ses instincts, l'est devenue dans des proportions beaucoup plus graves par l'ascendant qu'elle a reçu de ce double concours. Voulez-vous donc lui maintenir cette sorte de brevet qui lui permet d'opérer impunément?...
—Je ne dis pas...
—Que dites-vous donc?
—Je désirerais éviter du bruit...
—Du bruit? fit-il, comme s'il persistait à ne pas comprendre ce motif d'ordre moral; mais il ne s'agit pas de bruit: il s'agit de coffrer une voleuse.
—Nous craignons les commentaires des journaux... On est peu généreux, par le temps qui court; la charité elle-même ne trouve pas grâce devant les inimitiés politiques... Mon Dieu, monsieur, il est certes bien délicat de m'ouvrir devant vous de ces questions, puisque, hélas! de profonds fossés nous séparent... Je m'adresse à votre intelligence que l'on dit très haute. Eh bien! monsieur, vous devez comprendre combien c'est une chose pénible de voir une institution renommée pour ses bienfaits à la cause de l'humanité (l'intimidation de Niort-Caen lui faisait employer des mots qui n'étaient pas de la langue chrétienne), de voir, dis-je, cette institution exposée aux railleries et aux quolibets de plumitifs trop heureux...
—En un mot, interrompit Niort-Caen, l'Ouvroir de Saint-Martin voudrait ne s'être pas trompé?
Il dit cela d'un ton doux, en appuyant sur les mots, mais sans ironie apparente. C'était mettre si justement le doigt dans la plaie, qu'elle n'osa dire oui.