— Sire, j'ai dit que je montrerais où fut mis Joseph, il y a plus de quarante années ; mais je n'ai pas promis de vous le faire voir en bon état!…
Le fils de l'Empereur, qui n'était chrétien que depuis peu de temps, jura par le nom d'une divinité païenne et diabolique, ce qui ne fut pas toutefois désagréable à Dieu, en raison de la pureté du sentiment.
Cependant Moïse ayant déplacé plusieurs pierres épaisses et fort lourdes, avait mis à jour l'entrée d'un escalier par où Vespasien et sa suite s'engagèrent.
Tous étaient très émus à la pensée de ce qu'ils allaient découvrir dans ce réduit. Mais l'escalier était si long, et en outre glissant et malpropre, que plusieurs s'en trouvèrent incommodés ; et le fils de l'Empereur, parvenu environ à la soixante et dixième marche, dit à Moïse que, bien qu'il lui eût promis la vie sauve du chef de l'affaire de Joseph, il se pourrait trouver quelque autre juste motif de le faire pendre, ne fût-ce par exemple que pour amener son auguste personne dans des endroits si incivils.
Sur ce, quelqu'un des seigneurs qui allaient de l'avant, fit observer que l'odeur devenait en effet méphitique et comparable à celle qu'exhalent les corps pestiférés.
Mais Vespasien s'étant radouci :
— Dieu, dit-il, permet que l'enveloppe mortelle de l'âme la plus proche des fleurs par la grâce et par le parfum, soit souillée et répugnante à nos sens ; et il se peut très bien que le prud'homme Joseph, qui fut un saint et toucha Notre Seigneur Jésus-Christ, nous envoie ces émanations qui, à la vérité, sont grossières et indécentes. Nous continuerons donc d'aller plus avant dans le vilain tombeau où nous conduit ce Moïse que nous ferons pendre aussitôt remontés, à supposer que notre peine ait été inutile.
Le fils de l'Empereur et sa suite descendirent toujours plus profondément et ils ne découvraient rien. Vespasien fut tenté de rebrousser chemin ; mais Moïse, qui ne cessait d'être habile homme jusque dans les moments les plus ingrats, dit au fils de l'Empereur :
— Sire, celui qui vous a guéri de la lèpre ne peut-il faire que l'homme que vous cherchez soit là tout à coup? Et ne peut-il faire encore que Joseph soit vivant au fond de ce tombeau infect quoique, dans le cas contraire qui est plus naturel, sa relique vaille de la peine et puisse atteindre un grand prix, à cause des vertus qu'il professa?
Vespasien fut touché par ce discours, et une secrète indulgence lui vint pour ce coquin de Moïse. En même temps et dans l'instant précis où la foi pénétrait à nouveau dans son âme, on aperçut dans le lointain une petite lueur.