—Pardonnez-moi, je n'ai jamais pensé à cela...
—Ah! vous êtes admirable, et cependant il n'est que trop vrai que vous vous compromettez toutes les fois que vous venez ici, et vous en prenez toute la charge; et moi non plus, je n'avais pas pensé à cela! Nous avons à penser à bien d'autres choses, et ne pouvons-nous pas en effet fouler aux pieds toutes ces mesquineries! Voulez-vous que nous sortions?
Nous allâmes au Jardin du Luxembourg, peuplé d'enfants criants et courants. Nous étions fouettés malgré nous par le danger d'être reconnus, que nous voulions mépriser; nous marchions assez vite, et quelque chose d'analogue au sifflement des balles sous le feu nous frôlait les oreilles. J'eusse, à cette heure, enlevé Marie au bout du monde; mais ce souci de l'opinion qui l'atteindrait, tenait contre tout mon mépris du jugement commun et toute l'idée que j'avais cependant de la dignité de notre amour. Les femmes n'en pensent pas si long; Marie fut promptement à l'aise, et elle voulait absolument se pencher à mon bras. Je songeais: elle va m'accuser de manquer de bravoure et je me perds dans son esprit. Je mis mon amour et mon orgueil d'amant au-dessus de tout. De cette façon je pouvais la déshonorer, mais sans risquer de la mécontenter. Il me fallait être lâche vis-à-vis d'elle ou de moi-même; je choisis de l'être vis-à-vis de moi. Combien grande était ma naïveté de n'avoir pas songé que, me mettant en révolte contre l'une des lois de la société par ma liaison secrète avec une jeune fille, je devais me préparer logiquement à déchirer tous les articles de ces lois? Marie l'avait fait, elle d'un seul élan. C'est elle qui avait raison; mais cela lui était bien égal!
Nous tournâmes autour du grand parterre d'églantiers qui est derrière le musée de peinture moderne. Des bourgeons frais et luisants pointaient sur les tigelles menues, et tous ces entrelacs épineux avaient perdu la rigidité de l'hiver et semblaient se tendre, se gonfler comme si de petits muscles étaient poussés. Mais tout cela était clos, se recueillait encore, avait l'air d'attendre. Des colombes venaient se poser sur le groupe de bronze qui occupe le centre du carré d'églantiers, et puis repartaient d'un vol lourd.
Je me laissais caresser par l'heure de cette jeune saison. L'air délicat et tendre, enfantin presque, était comme une nourriture choisie que le ciel servait à notre amour. Par surcroît les colombes nous firent ressouvenir de Venise, et nos prémices inavouées, nos premiers battements de cœur en face de la mer, ou dans les sombres églises voluptueuses, vinrent s'ajouter, pareils à des guirlandes légères, à la grâce adolescente de notre passion.
—Je ne m'en irai plus, dit Marie; que voulez-vous que je devienne après ces moments-là?... J'ai tout oublié: emportez-moi!
Sa figure disparaissait presque toute sous le double tour du boa de plumes, et à travers la voilette je ne distinguais que les yeux, le nez et la minutieuse pureté de la chair environnante. La finesse et la limpidité de ce petit coin du monde qui allait de la naissance du nez aux extrémités bistrées des paupières, me causèrent un enchantement.
—Oh! dit-elle, vous ne m'avez pas encore regardée comme cela!
—Est-ce que je vous fais peur, Marie?
—Oh! pourquoi?