—Je serais désolé qu'il en fût ainsi! dit Pitman. Mais je continue à penser que j'ai le devoir, vis-à-vis de M. Semitopolis...
—Pitman, interrompit Michel, pas de blagues! N'essayez pas d'en conter à votre conseil légal! N'essayez pas de vous faire passer pour feu Régulus! Allons! je parie un dîner que j'ai deviné votre véritable pensée! La vérité, Pitman, c'est que vous croyez toujours que l'annonce vient de votre beau-frère Tim!
—Monsieur Finsbury,—répondit le professeur de dessin, dont l'honnête petit visage s'était coloré de nouveau,—vous n'êtes point père de famille et en peine de gagner votre pain quotidien! Gwendoline, ma fille, grandit; elle a été confirmée cette année. Une enfant de grandes promesses, autant que j'en puis juger! Eh bien! monsieur et ami, vous comprendrez mes sentiments de père quand je vous aurai dit que cette pauvre enfant, faute de leçons, ne sait pas encore danser! Les deux garçons vont à l'école du quartier: ce qui, en somme, n'est point un mal. Loin de moi l'idée de déprécier les institutions de mon pays! Mais j'avais secrètement nourri l'espoir que l'aîné, Harold, pourrait un jour devenir professeur de musique,—qui sait, virtuose peut-être? Et le petit Othon témoigne d'une vocation très prononcée pour l'état religieux. Je ne suis pas, à proprement parler, un homme d'ambition...
—Allons! allons! fit Michel. Avouez-le: vous croyez toujours encore que c'est le beau-frère Tim!
—Je ne le crois pas, répondit Pitman: mais je me dis que cela peut être lui. Et si, par ma négligence, je perdais cette occasion de fortune, comment oserais-je regarder en face mes pauvres enfants?
—Et ainsi, reprit l'avoué, vous avez l'intention de...
—De me rendre à la Gare de Waterloo, tout à l'heure! dit Pitman, sous un déguisement!
—De vous y rendre tout seul? demanda Michel. Et vous ne craignez pas les dangers de l'aventure? En tout cas, ne manquez pas de m'envoyer un mot, ce soir, de la prison!
—Oh! monsieur Finsbury! je m'étais enhardi jusqu'à espérer... que peut-être vous consentiriez à... m'accompagner! balbutia Pitman.
—Que je me déguise encore, et un dimanche! s'écria Michel. Comme vous connaissez peu mes principes de vie!