—Votre sang-froid me fait du bien, répliqua le jeune guide. Je n'ai jamais vu personne d'impassible à ce point, quoique vous ne soyez pas le premier que j'aie accompagné à cette porte. Plus d'un m'a précédé pour aller où je savais que je le suivrais bientôt. Mais ceci n'est d'aucun intérêt pour vous. Attendez-moi quelques instants; je reviendrai dès que j'aurai arrangé les préliminaires de votre introduction.»
Là-dessus le distributeur de tartes, ayant tendu la main à ses compagnons, traversa la cour, entra dans un vestibule et disparut.
«De toutes nos folies, dit le colonel à voix basse, celle-ci me paraît la plus violente et la plus dangereuse.
—Je le crois, répondit le prince.
—Nous avons encore un moment à nous, continua le colonel. Que Votre Altesse profite de l'occasion et se retire. Les conséquences de cette démarche peuvent être si graves! C'est ce qui m'autorise à pousser un peu plus loin qu'à l'ordinaire la liberté de langage que Votre Altesse daigne m'accorder.
—Dois-je comprendre que le colonel Geraldine a peur? dit Florizel en retirant le cigare de sa bouche et en fixant sur son écuyer un regard perçant.
—Mes craintes ne sont certainement pas personnelles, répliqua fièrement Geraldine.
—Je le supposais bien, dit le prince, avec une bonne humeur imperturbable; mais je n'avais nulle envie de vous rappeler la différence de nos positions réciproques. Assez, ajouta-t-il, voyant que Geraldine était prêt à demander pardon,—vous êtes excusé.»
Et il fuma tranquillement, appuyé contre une grille, jusqu'à ce que l'ambassadeur fût de retour.
«Eh bien, demanda-t-il, notre réception est-elle arrangée?