—Suivez-moi, messieurs. Le président vous interrogera dans son cabinet. Et permettez-moi de vous avertir que vos réponses doivent être franches. Je me suis porté caution; mais le Club exige une enquête sérieuse avant d'admettre qui que ce soit; l'indiscrétion d'un seul membre amènerait la dispersion de la Société pour toujours.»
Le prince et Geraldine s'entendirent à voix basse; après quoi ils accompagnèrent leur guide au cabinet du président. Il n'y avait pas d'obstacles bien considérables à franchir. La porte extérieure était ouverte, la porte du cabinet entrebâillée; et là, dans un local de petites dimensions, mais au plafond très élevé, le jeune homme les laissa seuls pour la seconde fois.
—Le président se rendra ici tout à l'heure», dit-il, avec un signe de tête, en disparaissant.
Des voix se faisaient entendre à travers la porte à deux battants qui formait l'une des extrémités, et par intervalles le bruit d'un bouchon de champagne, suivi d'un éclat de rire, se mêlait aux lambeaux de la conversation. Une grande fenêtre donnait sur la rivière, et la disposition des lumières leur fit supposer qu'ils n'étaient pas loin de la station de Charing Cross. Le mobilier leur parut mesquin sous des housses usées jusqu'à la corde; ils remarquèrent la sonnette placée au centre d'une table ronde, les chapeaux et les pardessus nombreux accrochés le long des murs.
«Quel est ce repaire? dit Geraldine.
—C'est ce que je veux voir, répliqua le prince, si le diable le permet; la chose peut devenir amusante.»
Sur ces entrefaites, la porte à deux battants s'ouvrit, mais pas plus qu'il n'était nécessaire pour le passage d'un corps humain, et un bruyant bourdonnement de voix accompagna l'entrée du redoutable président. Qu'on imagine un homme d'une cinquantaine d'années, grand de taille, à la démarche hardie, aux favoris hérissés, à la tête chauve, à l'œil gris voilé qui de temps en temps lançait une étincelle. Ses lèvres serraient un gros cigare qu'il mâchait et tortillait de droite à gauche, tout en regardant d'un air pénétrant et froid les deux étrangers. Il portait des habits de lainage clair, avec un col de chemise très dégagé à rayures de couleur.
«Bonsoir, commença-t-il, après avoir fermé la perte derrière lui. On m'a dit que vous désiriez me parler.
—Nous voulons, monsieur, nous joindre au Club du suicide», répliqua le colonel.
Le président roula son cigare dans sa bouche.