«Je voudrais, cependant, ne pas être obligé de donner un autre nom à ma requête», ajouta-t-il.
Le jeune Américain se réveilla comme d'un rêve et, avec un frisson d'horreur, se mit à ouvrir la serrure de sa malle. Le prince se tenait auprès de lui, le surveillant d'un air calme, les mains derrière le dos. Le corps était complètement raidi et il fallut à Silas un grand effort, à la fois physique et moral, pour le déloger de sa position et découvrir le visage.
Aussitôt Florizel recula, en jetant une exclamation de douloureuse surprise.
«Hélas! s'écria-t-il, vous ne savez pas quel présent cruel vous m'apportez. Ceci est un jeune homme de ma propre suite, le frère de mon plus fidèle ami; et c'est dans une affaire relevant de mon service qu'il a péri par les mains de malfaiteurs infâmes. Pauvre Geraldine, continua-t-il, comme s'il se fût parlé à lui-même, dans quels termes vous apprendrai-je le sort de votre frère? Comment pourrai-je m'excuser à vos yeux et aux yeux de Dieu des projets présomptueux qui l'ont mené à cette mort sanglante et prématurée? Ah Florizel! Florizel! quand apprendrez-vous la prudence qu'il faut dans cette vie mortelle? quand ne serez-vous plus ébloui par le fantôme de puissance qui est à votre disposition? La puissance! cria-t-il; qui donc est plus impuissant que moi? Je regarde ce jeune homme que j'ai sacrifié, oui, sacrifié, Mr. Scuddamore, et je sens combien c'est peu de chose que d'être prince.»
L'Américain, très ému, essaya de balbutier quelques paroles de consolation et fondit en larmes. Florizel, touché de sa bonne intention évidente, se rapprocha et lui prit la main.
«Calmez-vous, dit-il. Nous avons tous deux beaucoup à apprendre, et tous deux nous deviendrons, je gage, meilleurs par suite de notre entrevue d'aujourd'hui.»
Silas remercia silencieusement d'un regard affectueux.
«Écrivez-moi l'adresse du docteur Noël sur ce morceau de papier, continua le prince. Et laissez-moi vous recommander d'éviter la société de cet homme dangereux, lorsque vous serez de retour à Paris. Dans cette affaire, cependant, il a, je crois, agi d'après une inspiration généreuse; s'il eût été complice de la mort du jeune Geraldine, il n'aurait jamais expédié son cadavre à l'assassin lui-même.
—À l'assassin lui-même! répéta Silas stupéfait.
—C'est ainsi, reprit le prince. Cette lettre, que la volonté de Dieu a si étrangement fait tomber entre mes mains, était adressée à un homme qui n'est autre que le criminel en personne, l'infâme président du Suicide Club. Ne cherchez pas à pénétrer plus profondément dans ces périlleux labyrinthes, contentez-vous d'avoir miraculeusement échappé et quittez cette maison sans perdre une minute. J'ai des affaires pressantes, je dois m'occuper tout de suite de cette pauvre dépouille, qui, il y a si peu de temps encore, était le corps bien vivant d'un beau et noble jeune homme.»